地球45億年前形成的時候處于高溫熔融狀態(tài)，較重的物質(zhì)下沉形成地核，較輕的物質(zhì)上浮凝固成地殼，中間的地幔由高溫硅酸鹽組成，可以緩慢對流，承載著地殼板塊在地球表面左沖右突，到處流浪，創(chuàng)生了生機勃勃的地球生命，產(chǎn)生了豐富的生物物種。

1968年，法國地質(zhì)學(xué)家薩維爾·勒皮雄將整個地殼劃分為六大板塊：太平洋板塊、亞歐板塊、非洲板塊、美洲板塊、印度洋板塊和南極洲板塊。除太平洋板塊幾乎全為海洋外，其余五個板塊都既包括大陸又包括海洋。六大板塊的劃分得到了科學(xué)界的普遍承認，隨著板塊構(gòu)造學(xué)說的發(fā)展，以前許多被認為是不解之謎的地球活動都得到了較好的解釋。

而現(xiàn)在，六大板塊的俱樂部里可能要加入一位新成員了，一個由11名地質(zhì)學(xué)家組成的研究團隊建議，位于澳大利亞東部，包含新西蘭和新喀里多尼亞的太平洋地區(qū)本身應(yīng)該被視為是一個板塊，他們建議這個幾乎完全隱藏在水下的大陸可以命名為“西蘭蒂亞”（Zealandia）。

根據(jù)衛(wèi)星數(shù)據(jù)和巖石樣本，研究人員認為，新西蘭和新喀里多尼亞不只是一個島嶼鏈，也不是印度洋板塊（澳大利亞）的一部分，而一個單一的、面積達490萬平方公里的大陸地殼板塊。這個大陸的絕大部分都淹沒在海洋中，只有5%的面積露出海面成為島嶼。

研究人員認為，認定大陸板塊主要根據(jù)四個標準：一是從海底隆起的相對高的土地；二是擁有多種巖石類型：火山噴發(fā)形成的火成巖，熱和壓力作用形成的變質(zhì)巖，以及侵蝕造成的沉積巖；三是和周圍海底相比，地殼較厚，密度較?。凰氖敲娣e足夠大且有定義明確的邊界，可以被認為是一個大陸而不是微型陸塊或大陸碎片。

過去幾十年里，地質(zhì)學(xué)家們已經(jīng)確認西蘭蒂亞符合前三項標準。比較棘手的是，西蘭蒂亞被兩個構(gòu)造板塊劃分為南北兩段，這使它看起來像一個大陸碎片而不是統(tǒng)一的板塊。研究人員認為，基于衛(wèi)星的古海底高程和重力圖表明，西蘭蒂亞確實屬于一個統(tǒng)一區(qū)域的一部分；而巖石樣本則表明，西蘭蒂亞曾經(jīng)是岡瓦納大陸的一部分，它的遷移方式類似于南極洲和澳大利亞；數(shù)據(jù)還表明，西蘭蒂亞面積和印度差不多大，算是面積足夠大了。

這項研究成果發(fā)表在美國地質(zhì)學(xué)會雜志上，能夠得到普遍承認的可能性不容樂觀。事實上，聯(lián)合國公約規(guī)定大陸架可以作為提取海洋資源的邊界，西蘭蒂亞可能埋藏著數(shù)百億美元的化石燃料和礦物，具有極大的經(jīng)濟利益。而參與研究的11位科學(xué)家，十位都來自于位于新西蘭和新喀里多尼亞的組織，第十一位則來自澳大利亞的一所大學(xué)。