北京時間1月4日消息，據(jù)美國宇航局官方網(wǎng)站報(bào)道，該機(jī)構(gòu)所屬的NEOWISE項(xiàng)目日前偵測到幾個不明小天體從地球近旁飛過，其中有一顆難以判明是屬于小行星還是彗星。而另外一顆則可以明確是一顆彗星，從本周開始就有可能通過雙通望遠(yuǎn)鏡在夜空中觀察到。

藝術(shù)示意圖:正在木星軌道附近運(yùn)行的2016 WF9，此時其正朝著內(nèi)太陽系飛行

NEOWISE項(xiàng)目在2016年11月27日監(jiān)測到一個編號為2016 WF9的小天體，它的軌道幾乎就是太陽系觀光之旅--在它距離太陽最遠(yuǎn)的時候可以遠(yuǎn)達(dá)木星軌道外側(cè)，而在它長度大約4.9年的公轉(zhuǎn)周期內(nèi)，它會一路飛過小行星帶，穿過火星軌道，并繼續(xù)向前穿過地球軌道內(nèi)側(cè)。在那之后，這顆小天體將再次回頭，重新飛往太陽系外側(cè)。擁有這種軌道特征的小天體的最初起源很多樣化，它們此前可能曾經(jīng)是一顆彗星，也有可能是小行星帶中的成員。

2016 WF9將在2017年2月25日接近地球軌道，最近時距離地球大約5100萬公里，這樣的距離還遠(yuǎn)談不上多么接近，因而也不會對地球構(gòu)成任何威脅。2016 WF9的軌道已經(jīng)得到精準(zhǔn)的監(jiān)測，在可預(yù)見的將來都不會對地球構(gòu)成威脅。

而NEOWISE項(xiàng)目在此前大約一個月左右發(fā)現(xiàn)的另外一顆小天體，科學(xué)家們則更傾向于認(rèn)為這是一顆彗星，因?yàn)殡S著它逐漸接近太陽，它在不斷釋放出大量的塵埃物質(zhì)。這顆彗星目前的編號是C/2016 U1 NEOWISE。按照美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)近地小天體研究中心主管保羅·科達(dá)斯(Paul Chodas)的話說:“如果用比較好一點(diǎn)的雙筒望遠(yuǎn)鏡觀察，這顆彗星是很有希望看到的。當(dāng)然我們目前還無法斷言這一點(diǎn)，因?yàn)榇蠹叶贾厘缧堑牧炼茸兓欠浅ｋy以進(jìn)行預(yù)測的?！?/p>

在2017年的第一個星期，從北半球觀察，C/2016 U1 NEOWISE 將出現(xiàn)在傍晚的南方天空。但是每一天這顆小天體的地平高度都在下降，北半球的觀測條件也會隨之變得越來越差。在那之后，這顆彗星將會在1月14日抵達(dá)其近日點(diǎn)位置，此時其位置已經(jīng)在水星軌道內(nèi)側(cè)。在那之后，這顆彗星將轉(zhuǎn)身再次朝著太陽系外側(cè)飛行，其公轉(zhuǎn)一圈將耗時數(shù)千年之久。盡管從地球上能夠觀察到，但科學(xué)家們并不認(rèn)為這顆彗星將會對我們構(gòu)成任何威脅。

NEOWISE是“廣角紅外巡天探測器”(WISE)項(xiàng)目中開展小行星和彗星巡天觀測的部分。在此之前發(fā)現(xiàn)了超過3.4萬顆小行星之后，NEOWISE在2013年12月開始開展新一階段工作，搜尋任何可能對地球構(gòu)成威脅的小天體。如果結(jié)果證明2016 WF9的確是一顆彗星，那么這將是NEOWISE項(xiàng)目發(fā)現(xiàn)的第10顆彗星;而如果結(jié)果證明這是一顆小行星，那么這將是NEOWISE項(xiàng)目發(fā)現(xiàn)的第100顆小行星。

科學(xué)家們目前可以確定的一點(diǎn)是:2016 WF9是一顆相對比較大的小天體，其直徑大致在0.5~1公里之間。

另外這顆小天體的表面也比較暗，反照率僅有百分之幾。從其軌道和反照率來看，其特征與彗星比較相似，但似乎缺乏彗星上常見的塵埃和氣體噴出。

來自噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)的項(xiàng)目科學(xué)家詹姆斯·鮑埃爾(James “Gerbs” Bauer)指出:“2016 WF9可能最初的起源是一顆彗星。這顆天體的存在證明彗星和小行星之間的界限是非常模糊的，或許隨著時間的推移，這顆天體已經(jīng)損失了它大部分的塵埃和氣體，只剩下‘干燥’的固體成分?！?/p>

近地小天體(NEOs)會吸收絕大部分照射到其表面的陽光并在紅外波段發(fā)出輻射。這就讓NEOWISE項(xiàng)目的紅外探測器能夠成為對這些暗弱天體的理想搜尋工具。

約瑟夫·馬塞洛(Joseph Masiero)是NEOWISE項(xiàng)目組成員，他說:“這些都是相當(dāng)暗弱的天體，就像街上新鋪設(shè)的瀝青路面，這些小天體表面的顏色就像焦炭，甚至在某些方面比焦炭更黑?！?/p>

NEOWISE項(xiàng)目獲取的數(shù)據(jù)已經(jīng)被用于測量其所觀測的所有近地小天體的大小尺寸。在NEOWISE觀測的全部小天體中，有31顆小行星運(yùn)行到了距離地球軌道僅有不到20倍地月距離的范圍內(nèi);另有19顆直徑超過140米的小天體，其表面的反照率低于10%。(晨風(fēng))