明朝初年，曾沿襲元朝幣制，貨幣流通以紙幣為主，錢鈔兼用。

明朝流通的紙幣名曰“大明通行寶鈔”，它始行于明太祖洪武八年（1375年）。據(jù)《明史·食貨志》載：“以桑穰（桑皮紙）為料，其制方，高一尺，廣六寸，質(zhì)青色，外為龍紋花欄。橫題其額曰‘大明通行寶鈔’。其內(nèi)上兩旁，復(fù)為篆文八字，曰‘大明寶鈔，天下通行’。中圖錢貫，十串為一貫。其下云：‘中書省奏準(zhǔn)印造大明寶鈔與銅錢通行使用，偽造者斬，告捕者賞銀二十五兩（按：應(yīng)為二百五十兩），仍給犯人財(cái)產(chǎn)?！涞确擦涸灰回?，曰五百文、四百文、三百文、二百文、一百文”。洪武二十二年加發(fā)小鈔，分十文、二十文、三十文、四十文、五十文五種。終明一代，紙幣只發(fā)行“大明通行寶鈔”一種，并均用洪武年號(hào)。

在十一種不同面值的“大明通行寶鈔”中，票幅最大的就要屬一貫鈔了。一貫鈔票幅面積為338×220毫米，它不僅是我國也是世界上迄今為止票幅最大的紙幣。

要說起這“大明通行寶鈔”來，它的背后還有一段有趣的故事呢！而且，這個(gè)故事還與明朝歷史上的一位重要人物有關(guān)，這個(gè)人就是明太祖朱元璋的皇后———馬皇后。

馬皇后（1333—1382）是今安徽宿州人，元末農(nóng)民起義軍的首領(lǐng)郭子興的養(yǎng)女。朱元璋投奔郭子興的義軍后，郭以她相嫁。戰(zhàn)爭(zhēng)期間，她組織婦女制作軍衣、軍鞋，支援前線。太祖稱帝后，她被立為皇后。她曾勸說朱元璋：“定天下以不殺人為本”，使李文忠、朱文正、宋濂等免于死罪。

馬皇后一生雖未有過驚天動(dòng)地之舉，但她卻以“賢德”著稱，這一點(diǎn)在“大明通行寶鈔”的印制過程中也得到了印證。

傳說朱元璋剛開始制造紙幣時(shí)，屢次試制都不成功。一天，他夢(mèng)見有人告訴他說，如果想制成紙幣，必須取秀才的心肝來才行。夢(mèng)醒之后他想道：“這難道是讓我去殺讀書人嗎？”馬皇后聽他說了這個(gè)夢(mèng)，就對(duì)他說：“照我看來，秀才們所作的文章，就是他們的心肝了?！敝煸奥犃撕芨吲d，立刻命主管的官署找來秀才們進(jìn)呈的文章，加工來用，紙幣果然就制造成功了。

通過這個(gè)故事，使我們對(duì)馬皇后其人不禁更加肅然起敬。我想，如果用“一代賢后”來評(píng)價(jià)她，當(dāng)是恰如其分的。