艦載聲吶主要用于探測(cè)潛艇和水下反艦武器。聲吶探測(cè)的原理與雷達(dá)相似，只是發(fā)射的是聲波而不是電磁波。由于作戰(zhàn)環(huán)境不同，水面作戰(zhàn)艦艇的聲吶系統(tǒng)大體按照一前一后的布局配置。“一前”指首部聲吶導(dǎo)流罩內(nèi)的綜合聲吶，“一后”則是指位于艦艉的拖曳聲吶。

首部聲吶位于龍骨以下并做成流線型，又稱為艦殼聲吶或球鼻艏聲吶，例如美國(guó)海軍裝備的SQS-53C聲吶。首部聲吶采用柱面陣作為布陣形式，同一個(gè)基陣上集成了收發(fā)功能，柱面陣的孔徑根據(jù)艦體大小不同而差別較大，中小型水面艦艇如1 000~2 000噸級(jí)的護(hù)衛(wèi)艦直徑可能只有1~2米，但大型水面艦艇如5 000~9 000噸級(jí)的驅(qū)逐艦的基陣直徑可能達(dá)到4米以上。首部聲吶一般具有主被動(dòng)兩種工作方式。顧名思義，主動(dòng)方式就是通過(guò)主動(dòng)發(fā)射聲波并根據(jù)回波探測(cè)目標(biāo)，探測(cè)精度較高但易暴露；而被動(dòng)方式則是通過(guò)接收和處理水中目標(biāo)發(fā)出的輻射噪聲或聲吶信號(hào)，而獲取目標(biāo)參數(shù)，探測(cè)精度較低但更隱蔽。在良好水文條件下，大型艦艇正常速度航行時(shí)，首部聲吶對(duì)一般噪聲潛艇的被動(dòng)探測(cè)距離不大于10千米，主動(dòng)探測(cè)距離可達(dá)20千米。

拖曳聲吶位于艦艉，早期采用拖曳變深聲吶，即利用與艦艉特定裝置相連的拖纜拖行裝有聲吶基陣的拖曳體，對(duì)潛艇進(jìn)行探測(cè)，并可以通過(guò)調(diào)整拖纜長(zhǎng)度來(lái)調(diào)節(jié)聲吶深度。這種聲吶實(shí)際上是首部綜合聲吶的自然延伸，一般也采取柱面陣的布陣形式和主被動(dòng)的工作方式。其最大的優(yōu)勢(shì)在于：一是工作位置距離艦艇較遠(yuǎn)，背景噪聲較低；二是可以通過(guò)調(diào)節(jié)深度來(lái)匹配海洋水文條件，環(huán)境適應(yīng)性較好。不過(guò)，由于在孔徑方面與首部聲吶大體相同，因此在良好水文條件下其作用距離也不會(huì)比首部聲吶更遠(yuǎn)。

水面作戰(zhàn)艦艇采用首尾結(jié)合的簡(jiǎn)單方式最大化利用了聲吶的特性，形成了以自身為圓心、半徑最大達(dá)20千米的探測(cè)范圍。實(shí)際上，雖然世界各國(guó)海軍都在大力發(fā)展航空反潛力量，但水面艦艇的反潛能力依然不許小視。原因在于，水面艦艇噪聲一般遠(yuǎn)高于同時(shí)期的潛艇，而且降噪比潛艇困難的多，在同樣采用被動(dòng)聲吶的情況下，潛艇將先于水面艦艇發(fā)現(xiàn)對(duì)方。既然如此，水面艦艇就不用擔(dān)心主動(dòng)聲吶易暴露的問(wèn)題，反而可以肆無(wú)忌憚地使用主動(dòng)聲吶，這種優(yōu)勢(shì)是顯而易見(jiàn)的。

水面作戰(zhàn)艦艇的首部聲吶和拖曳變深聲吶由于孔徑限制，最大探測(cè)距離有限，而且潛艇的噪聲在不斷降低，擴(kuò)大探測(cè)范圍勢(shì)在必行，于是就產(chǎn)生了拖曳線列陣聲吶。這種聲吶是將有一定間隔的水聽(tīng)器，以線列陣形式布置到透聲保護(hù)導(dǎo)管內(nèi)，并將管內(nèi)充油調(diào)節(jié)密度到與水基本相同，再通過(guò)拖纜拖曳在艦艇尾部，猶如一條長(zhǎng)長(zhǎng)的“尾巴”。

拖曳線列陣聲吶的陣孔徑可長(zhǎng)達(dá)數(shù)百米，較采用柱面陣布陣形式的拖曳變深聲吶的探測(cè)范圍大幅擴(kuò)充，當(dāng)然，也正因如此，拖曳線列陣聲吶的擺動(dòng)幅度較大、收放工序較為復(fù)雜，影響了艦艇機(jī)動(dòng)。例如美國(guó)海軍“伯克”級(jí)導(dǎo)彈驅(qū)逐艦（Flight IIA型之前）上裝備的SQR-19型聲吶就是拖曳線列陣聲吶，其長(zhǎng)達(dá)244米，拖纜長(zhǎng)1 700米，拖曳深度可達(dá)366米。

拖曳線列陣聲吶解決了水面艦艇對(duì)水下目標(biāo)探測(cè)距離不遠(yuǎn)的問(wèn)題，但由于只能采用被動(dòng)工作方式，探測(cè)精度不算太高。于是，出現(xiàn)了將拖曳變深聲吶和拖曳線列陣聲吶各自優(yōu)點(diǎn)結(jié)合起來(lái)的主被動(dòng)拖曳聲吶。這種聲吶一般采用拖體主動(dòng)發(fā)射聲波，線列陣接收的方式，同時(shí)線列陣也可以單獨(dú)的以被動(dòng)方式工作。在主動(dòng)工作方式下，主被動(dòng)拖曳陣聲吶對(duì)潛艇的探測(cè)距離遠(yuǎn)超過(guò)20千米，甚至可以達(dá)到40~50千米。舉個(gè)簡(jiǎn)單的例子，假設(shè)上述主被動(dòng)拖曳聲吶對(duì)潛艇的發(fā)現(xiàn)半徑為40千米，那么水面艦艇在航速18節(jié)的情況下，單艦每小時(shí)的掃海面積將達(dá)到7 600平方千米左右，多艘艦艇配合更可實(shí)現(xiàn)大區(qū)域無(wú)縫掃海，效果顯著。因此，主被動(dòng)拖曳陣聲吶是未來(lái)水面艦艇聲吶的發(fā)展方向。