樂毅的先祖樂羊是魏國開國君主魏文侯（名魏斯）的將領(lǐng)，因戰(zhàn)功被封在靈壽。樂羊死后，靈壽被趙國奪取，樂毅也就成了趙國人。

樂毅少年聰穎，喜好兵法。到了趙武靈王被圍困餓死在沙丘行宮后，他就離開趙國到了魏國。

此時(shí)的燕國因大亂而被齊國乘機(jī)戰(zhàn)敗，燕昭王為了雪恥，招攬?zhí)煜沦t士，樂毅就來投奔，被任命為亞卿。

樂毅為燕昭王率秦白起、趙廉頗、韓暴鳶、魏晉鄙共五國軍隊(duì)攻打齊國，攻下七十多座城邑，并把這些地方全部作為郡縣劃歸燕國。在只剩三座城沒有攻下的時(shí)候，燕昭王卻死了。

燕惠王即位，齊人使用反間計(jì)，樂毅受到了懷疑，惠王派騎劫代替樂毅的將軍職務(wù)。樂毅于是就逃亡到了趙國。燕國將士因此憤惋不和。

于是，齊國大將田單設(shè)計(jì)騙過騎劫，又用火牛陣打敗燕軍，收復(fù)了七十多座城邑，恢復(fù)了齊國。

燕惠王后來深感后悔，又害怕趙國任用樂毅來攻打燕國。于是燕惠王派人向樂毅表示歉意說：“將軍過聽，以與寡人有隙，遂捐燕歸趙。將軍自為計(jì)則可矣，而亦何以報(bào)先王之所以遇將軍之意乎?”（將軍誤解了我，認(rèn)為和我有了隔閡，就丟下燕國歸附了趙國。將軍這樣做若是為了自己打算還說得過去，可您又如何來報(bào)答先王對(duì)將軍您的知遇之恩呢?）

于是樂毅派人送去書信回答燕惠王說：“昔者五子胥說聽于闔閭而吳遠(yuǎn)跡至郢；夫差弗是也，賜之鴟夷而浮之江。吳王不悟先論之可以立功，故沉子胥而不悔；子胥不蚤見主之不同量，是以至于入江而不化。夫免身立功以明先王之跡，臣之上計(jì)也。離毀辱之誹謗，墮先王之名，臣之所大恐也。臨不測(cè)之罪，以幸為利者，義之所不敢出也。臣聞古之君子，交絕不出惡聲；忠臣去國，不潔其名。臣雖不佞，數(shù)奉教于君子矣。唯君王之留意焉。”（從前，伍子胥能被吳王闔閭所用，因此吳王能戰(zhàn)勝楚國，直搗郢都；而夫差當(dāng)了吳王，伍子胥卻被賜死，裝在皮口袋里，投入江中。可見夫差不明白伍子胥的話是成功的重要因素，因此殺了他也不后悔；伍子胥不能及早預(yù)見自己和君主的之間的變數(shù)，以至于被投了江也靈魂不肯散去。能保全性命和功名，也不損先王的業(yè)績，這是我的上策；因自身受到詆毀，而毀壞先王的名聲，這是我不齒的事情。面對(duì)不可估量的大罪，還企圖和趙國圖謀燕國以求取私利，這是我所不能做的。我又聽說，古代的君子在交情斷絕時(shí)也不說對(duì)方的壞話；忠臣被棄用時(shí)也不為自己的名節(jié)辯白。我雖不才，卻也曾多次接受有德之人的教誨，所以才斗膽以書信作答，只請(qǐng)大王您三思。）