汕頭開埠初期，汕頭灣南部的礐石雖仍屬潮陽縣管轄，但因外國(guó)領(lǐng)事館及別墅洋樓多擇建于礐石，人員往來使海渡日益頻繁。那時(shí)礐石海旁路已是海邊，外國(guó)人在這里居住或辦公非常多，洋人們大多早上乘艇過海到對(duì)面汕頭埠上班，下午返回礐石休息。而由于礐石多山，許多汕頭人將逝世的家人安葬在礐石各處墓區(qū)中，使清明前后成為輪渡生意最好的時(shí)段。

1981年9月的汕頭西堤渡車碼頭改建工程暨十二車渡船通渡剪彩典禮，王瑞忠攝

據(jù)《汕頭交通志》記載，礐石劃歸汕頭后，輪渡一直承載著兩岸往來的重任。1950年后，汕頭過海輪渡從組織機(jī)構(gòu)建設(shè)到基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，都有很大發(fā)展。直至1953年，汕頭市建設(shè)局接管了汕礐海渡，成立地方國(guó)營(yíng)汕頭輪渡公司，到1965年底，輪渡公司共有5艘渡輪557客位，航行西堤至礐石航線，年客運(yùn)量約161.25萬人。1976年1月，輪渡公司開辟了廣場(chǎng)至礐石的航線。

改革開放后，輪渡發(fā)展較快，1981年9月的汕頭西堤渡車碼頭改建工程完成，十二車渡船也投入使用，至1986年年底，共有渡輪8艘，其中木質(zhì)船3艘，鋼質(zhì)船5艘，共3655客位，客運(yùn)量達(dá)672.2萬人次。1992年起，過海輪渡正式向大型化發(fā)展，1995年新造了大型游船“金鳳”輪1艘，“玉蘭”號(hào)交通船1艘、高速船2艘。至2000年底，共有渡輪8艘，游艇4艘，共5000余個(gè)客位。當(dāng)時(shí)坐船的人非常多，尤其是清明節(jié)前后或是周末，渡船靠岸后，工作人員一打開柵門時(shí)，熙熙攘攘的人群涌上渡輪，場(chǎng)面十分壯觀。

1986年，滿載集裝箱的渡輪航行于汕頭灣，王瑞忠攝

輪渡公司原先經(jīng)營(yíng)的固定航線除西堤、廣場(chǎng)至礐石兩條航線外，還有1979年開始營(yíng)運(yùn)的廣場(chǎng)至媽嶼海上旅游航線。此外，1992年游輪“金鳳輪”投入使用，又開辟“海灣夜游”，此外，輪渡公司還建造了一艘50多座的小型游輪“金鷗輪”。

城市發(fā)展，建橋是必然趨勢(shì)，海灣大橋1995年12月建成通車，礐石大橋1999年2月建成通車，但兩座跨海大橋的先后通車，并未給輪渡經(jīng)營(yíng)帶來太大影響。據(jù)輪渡公司統(tǒng)計(jì)資料，1995年到2004年，廣場(chǎng)輪渡每年的營(yíng)業(yè)額在1400萬到1800萬之間。1993年以前，每一年政府對(duì)輪渡都有投資和補(bǔ)貼，而從1994年到2004年，政府不用再投入資金，輪渡仍然是兩岸重要交通方式，也成為汕頭輪渡史上的黃金時(shí)期。

西堤碼頭，《汕頭市志》載

2005年1月1日起，汕頭市試行路橋收費(fèi)“年票制”。“年票制”實(shí)施后，原本以摩托乘渡過海者，多改從礐石大橋經(jīng)過，而潮陽、潮南、濠江等地的客運(yùn)班車直接開進(jìn)市區(qū)，經(jīng)礐石換乘輪渡者也大為減少。2005年1月份，即‘年票制’實(shí)施后第一個(gè)月，廣場(chǎng)輪渡的營(yíng)業(yè)額從120萬銳減80萬。西堤至礐石航線同樣開始出現(xiàn)困境，2004年西堤渡口的客流量達(dá)到100萬人次，摩托車車次達(dá)30萬輛；但2005年，渡口客流量下降至50萬人次，摩托車僅剩3萬多輛，輪渡公司的經(jīng)營(yíng)逐漸陷入困境。

汕頭市輪渡公司總經(jīng)理葛東江介紹，近幾年來，隨著城市公共交通的不斷發(fā)展，私家車日益增多，輪渡公司的經(jīng)營(yíng)更是舉步維艱。西堤至礐石航線于2012年停航，停航原因除了客流量逐年萎縮外，碼頭淤泥堆積是另一個(gè)重要原因：沒有及時(shí)清理的淤泥使輪船無法靠岸，輪渡公司只得每半年就投入幾十萬元清挖淤泥，而投入這筆資金，對(duì)于經(jīng)營(yíng)慘淡的輪渡公司是一筆巨大的負(fù)擔(dān)?，F(xiàn)在廣場(chǎng)輪渡的營(yíng)業(yè)額也逐年減少，每月僅有20多萬到30萬的營(yíng)收，但各種營(yíng)運(yùn)成本卻不斷增長(zhǎng)，使輪渡公司每年虧損100多萬，經(jīng)營(yíng)已難以為繼。

人山人海的輪渡，張烈華攝

隨著經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展及機(jī)動(dòng)車數(shù)量的快速增長(zhǎng)，城市陸路交通擁堵問題日益突出，水上交通本是立體交通的重要組成部分，當(dāng)代已有不少城市考慮通過發(fā)展水上交通，來緩解陸路擁堵問題。作為解決汕頭“一灣兩岸”交通問題的主要交通途徑，廣場(chǎng)輪渡如同“水上巴士”，見證了汕頭埠百年來交通變遷，不僅成為汕頭交通史的見證，更應(yīng)該仍然成為汕頭未來城市交通生活的一部分。

正如汕頭e京社區(qū)網(wǎng)上的一篇介紹輪渡的散文所言：每當(dāng)18:00的鐘聲響起，最后一班廣場(chǎng)輪渡就會(huì)駛向?qū)Π?，為?dāng)天的航行畫上完滿的句號(hào)。這時(shí)，太陽還沒完全隱藏，剛剛?？客桩?dāng)?shù)亩纱橹鴾嘏墓?，還散著些余熱。碼頭很安靜，只是海面上不時(shí)有來往的漁船，激起的層層漣漪，簇?fù)碇喍?，而輪渡就在這歡快的水花中安睡到天亮。睡醒了的輪渡，又是另一番景象，裝載的不只是形形色色的乘客，還有那些或忙碌疲憊、或悠閑自在的心。汕頭廣場(chǎng)輪渡，你坐過嗎？