我國古代科舉萌芽于南北朝，但在當(dāng)時，武選舉頗受壓抑。北魏孝明帝神龜二年（519）二月，因為考績時“銓別選格，排抑武人”，導(dǎo)致羽林軍千余人在洛陽發(fā)生暴亂。以后，經(jīng)隋、唐初，到武后執(zhí)掌權(quán)柄時，開始在長壽元年（692）大興科舉。武則天曾親自出題考試，開了科舉考試中所謂“殿試”的先例，此外，她還倡導(dǎo)人們學(xué)習(xí)武藝，長安二年(702)首次允許學(xué)習(xí)武藝的人參加由兵部主持的科舉考試，名曰“武舉”。

唐代：考的好，還要長的好

　　唐代的科舉考試科目繁多，但明經(jīng)與進士兩科最受社會重視。唐武則天始置武舉后，地方州、縣，每歲一如明經(jīng)、進士之法，公開考試選拔，送武舉子赴兵部應(yīng)試?？荚嚳颇堪ㄩL垛、馬射、步射、平射、翹關(guān)等項。還有負重，即負米重五斛，行二十步考為中第。至于“身材言語”之選，則取軀干雄偉、應(yīng)對詳明、有統(tǒng)兵才干及可為將者。 

宋代：武術(shù)好，還要懂策略

　　時至宋朝，武科舉制度趨于完備。宋朝初年，鑒于唐末五代武人專橫割據(jù)之禍，宋太祖提出“宰相須用讀書人”的尚文抑武主張。宋太祖趙匡胤是經(jīng)陳橋兵變、黃袍加身登上皇位的。后又杯酒釋兵權(quán)，將兵權(quán)牢牢抓在手中，他太知道把握軍權(quán)的重要了。在他采用將武將養(yǎng)起來的辦法后，怎么可能再招來一批呢。他寧肯充實加強皇家衛(wèi)隊，招募彪悍士兵來做自己的保鏢。到宋太宗時，娛樂升平日久，武備愈來愈廢弛，“業(yè)無可采，上馬則隕”。以后又尚浮言、輕武備，武科久久不被人們所關(guān)注。天圣八年(1030)，宋仁宗設(shè)武科取士，“親試武舉十二人，先閱其騎射而后試之”。
　　宋朝武舉已經(jīng)根本上改變了唐朝以前憑武藝選拔人才的作法，僅保留了騎、步射兩項，而且科考用弓不超過當(dāng)時軍隊所用的弓力，大大降低了臂力的要求。此外，宋武舉還添置了謀略的考核、“武經(jīng)七書”（包括《孫子》、《吳子》、《司馬法》、《尉繚子》、《黃石公三略》、《姜太公六韜》、《唐李問對》）經(jīng)義理論的掌握、對兵書理論的靈活運用和解決當(dāng)朝現(xiàn)實問題等為考試內(nèi)容的對策。要是不能對《武經(jīng)七書》爛熟于胸，通過經(jīng)書大義和策問這兩關(guān)就難上難了。
　　等到了南宋時，又將此科變?yōu)槲奈潆p全的優(yōu)選科，終究斷絕了僅憑武功入武闈的機會。由此可見，宋朝重文輕武，已經(jīng)到了武舉卻要憑文章方能入選，才做得成武官的地步。這種情況延續(xù)到了明朝。 
　　宋朝統(tǒng)治者首先建立了為武舉而設(shè)的學(xué)?！鋵W(xué)，采用的教材是《武經(jīng)七書》，使武舉人才的培養(yǎng)有了較為堅實的基礎(chǔ)。武學(xué)，作為納軍事人才的培養(yǎng)于教育系統(tǒng)之中的軍事學(xué)校，是宋代對中國古代教育制度的一個貢獻，也是宋代武舉制度臻于完備的一個例證。 

　　明朝以文抑武，選舉“陵夷”。明太祖朱元璋揭竿而起，以刀劍奪取天下而稱帝。他手下一大批武將也沒有經(jīng)過武學(xué)、考科舉，全是無師自通，視武舉無足輕重。雖然在洪武二十年（1387）“從禮部請，立武學(xué)，用武舉，其武臣子弟令于各直省應(yīng)試?！钡遣⑽词┬小Ｖ撩饔⒆谔祉槹四辏?464）“昭天下文武官，舉通曉兵法謀略出眾者”在“帥府試策略，教場試弓馬?！泵餍⒆诤胫瘟辏?493）“定武舉六歲一行，先策略，后弓馬，策不中者不許騎射?！敝梁胫问吣辏?504）“改定武舉三年一試，張榜賜宴。”只是主考官全由翰林院文人擔(dān)任。最后一個明朝皇帝思宗于崇禎四年（1631）親自閱視武殿試，他越來越感到以文章取武狀元，授任武官，實在是“本末倒置，無過于此?！奔词沟矫髂卦谖渌嚤哿€是策問韜略之爭，依然未休。明思宗下諭：考試武人就是要以技勇為主，如果有方略，即使是文字粗陋一點，也要錄取。崇禎十四年（1641），皇帝已經(jīng)深深領(lǐng)悟，得有奇謀異勇的武將來護衛(wèi)朝綱，詔下，而無應(yīng)試者。兩年后明王朝滅亡了。人稱明朝武科舉僅用“陵夷”二字。

清朝：文武須兼?zhèn)?/p>

　　清朝是武科舉鼎盛時期，也是衰亡時期。清沿明制而采取文武并重的辦法。滿清是在馬背上得天下的，崇尚武功是根深蒂固的。此外，從入關(guān)建立大清國，內(nèi)外戰(zhàn)事不斷，武官戰(zhàn)將的補充、內(nèi)外戰(zhàn)爭的需要使朝廷不能不重視武備；而籠絡(luò)漢族人中“武可拜將”的杰出人才也是維護一統(tǒng)的需要。
　　順治三年(1646)朝廷同時開始文科和武科考試，武科與文科一樣，分為童試、鄉(xiāng)試、會試和殿試四級。一般三年舉行一次，有新皇帝即位或皇帝、太后大壽慶典，另加恩科考試?？贾姓撸形渖?、武舉、武進士之名。武童試分三場：頭場馬射，二場步射，合格者再試硬弓、舞刀、掇石，頭二場稱為外場。三場原試策論，后改默寫《孫子》、《吳子》、《黃石公三略》、《姜太公六韜》等武經(jīng)七書，稱為內(nèi)場。經(jīng)縣試、府試合格，方能參加由學(xué)政主持的院試。武科鄉(xiāng)、會試三年一次，順治元年(1644)，“定武舉會試于辰、戊、丑、未年。各直省武鄉(xiāng)試于子、午、卯、酉年”。武鄉(xiāng)、會試都分內(nèi)、外場。外場考官，順天鄉(xiāng)試和會試，欽簡大學(xué)士、都統(tǒng)四人擔(dān)任。內(nèi)場考官，順天鄉(xiāng)試以翰林院二官員為正副主考，進士舉人出身的京員為同考官。會試則以“內(nèi)三院(翰林院等)二員為主考官，科臣二員、部臣二員同考官，御史二員為監(jiān)試官”。各省鄉(xiāng)試，以總督為監(jiān)臨，巡撫為主考，科甲出身的同知、知縣四人為同考官，本省總兵一人同考外場。順治二年(1645)規(guī)定：頭場試馬射，二場試步箭，再開弓、舞刀、掇石以試技勇。三場試策二篇、論一篇。順治十七年(1669)曾停試技勇，康熙十三年(1674)又恢復(fù)。乾隆二十五年(1760)，改為馬、步箭各發(fā)六矢，增馬射地?一矢。馬箭以縱馬二回發(fā)六矢，中三矢考為合式，缺一者不準(zhǔn)試箭。步箭射三十步外布侯，發(fā)六矢中二矢為合式，缺一者不準(zhǔn)試弓刀石?！肮厝伍_滿，刀必前后胸舞花，掇石必去地一尺。”三項必有一、二項合式，方準(zhǔn)入三場。三場為內(nèi)場，清初試策二篇、論一篇，康熙四十八年（1709）規(guī)定，以《論語》、《孟子》、《孫（子）吳（子）司馬法》出題，改試論二篇。嘉慶十二年(1807)、以應(yīng)武試者多不能文，又改為默寫《武經(jīng)》一段，百余字，即日完成，不能書寫或涂寫錯亂者為違式。武鄉(xiāng)試中額，康熙二十六年(1687)定為文鄉(xiāng)試中額之半。雍正、乾隆時，以陜、甘健勇多于他省，兩次增額20名。武會試中額，少則100名，多則300名?？滴跞?1694)，內(nèi)場分南北卷，康熙五十二年(1713)，改為分省取中。

　　武殿試亦三年一次。順治二年(1645)定會試之后，在當(dāng)年十月份內(nèi)舉行殿試。以內(nèi)閣、翰林、詹事各部院堂官四人為讀卷官，兵部滿、漢堂官為提調(diào)官，御史為監(jiān)試官。初制策題標(biāo)目進呈，由皇帝欽定三條。試策后試馬步箭弓刀石，歷時二日。武殿試雖先試策論，后試技勇，錄取名次先后，卻以技勇為準(zhǔn)。道光十三年(1832年)，宣宗即有此詔：“武科之設(shè)。以外場為主。其弓力強弱，尤足定其優(yōu)劣。至馬、步射本有一日之長短，第能合式，即可命中?！薄澳瑢憽段浣?jīng)》又其余事，斷不能憑此為去取。”歷科一甲武進士，均從能開十二力強弓的中式武舉中挑取。試畢，由兵部將記名武舉繕寫名單進呈，再由皇帝親定甲第，交讀卷官填榜。然后在太和殿傳臚，一甲三名賜武進士及第，二甲若干名賜武進士出身、三甲若干名賜同武進士出身。一甲前三名，分別稱為武狀元、武榜眼、武探花。不得人時，一甲亦可不滿三名。例如：道光十八年(1838)戊戌科、二十七年(1847)丁未科、三十年(185O)庚戌科，三次武科一甲分別只取一、二名。嘉慶二十四年（1819）己卯恩科，僅取一甲一名，其余不補。以示掄才大典寧缺勿濫。