“百姓”一詞，是對人民大眾的稱謂。殊不知，在古代“百姓”并不指普通平民，而是指有權有勢的奴隸主貴族。

　　遠古時代，炎帝族和黃帝族結成聯(lián)盟，炎黃兩族是由約100個氏族組合起來的。每個氏族都有一個以示區(qū)別的姓,所以對這100個氏族的人統(tǒng)稱為“百姓”。后來,炎黃聯(lián)盟打敗由南方進入中部地區(qū)的九黎族,抓獲了大批俘虜。戰(zhàn)勝黎族的炎黃“百姓”，分別占有不同數(shù)量被俘獲的“黎民”，成了有錢有勢的奴隸主貴族。

　　盤庚遷殷以后的商朝,達到了奴隸制的興盛時期。在商王這個最大的奴隸主之下，轄有諸侯、百僚、庶尹等大大小小的奴隸主貴族，構成一個龐大的“百姓”階層。“百姓”是奴隸主貴族，與作為奴隸的“黎民”是兩個對立的階級。

　　商朝后期，“百姓”發(fā)生了分化，一部分變成了窮人，淪為“庶民”，但庶民仍是享有議論朝政、參與祭祀和自由遷徙的自由民。戰(zhàn)國時期，伴隨著封建制取代奴隸制，“百姓”的特權完全喪失，成為與“黎民”沒有任何區(qū)別的平民。稱呼奴隸主貴族的“百姓”一詞，也逐漸與“黎民”含義等同起來。后世的“黎民百姓”就是指包括“百姓”、“黎民”內(nèi)的普通平民。