祖沖之是我國古代一位偉大的數(shù)學家、天文學家和物理學家，他有許多卓越的貢獻，其中之一就是計算出了圓周率。

圓周率就是圓周的長度和直徑的長度的比。這是一個無限不循環(huán)小數(shù)，也就是說它是個沒完沒了的小數(shù)，各位數(shù)字的變化又沒有規(guī)律。因而計算起來挺不容易。祖沖之在1500年前就計算出圓周率在3.1415926和3.1415927之間。而在他之后1000年，阿拉伯有個數(shù)學家阿爾·卡西才打破了這個精確程度的記錄。

祖沖之計算圓周率采用的是三國時劉徽發(fā)明的“割圓術(shù)”?！案顖A術(shù)”是在圓內(nèi)作一個內(nèi)接正六邊形。內(nèi)接正六邊形的每邊長都等于半徑，其周長正好是半徑的6倍，直徑的3倍。求出正六邊形總的邊長，就可以得到圓周的近似值，劉徽用這個辦法求出了3.1416的值。

祖沖之從圓的內(nèi)接正六邊形開始，先算內(nèi)接正12邊形的邊長，再算內(nèi)接正24邊形、正48邊形的邊長……邊數(shù)一倍又一倍的增加，祖沖之一共算到了正12288邊形，由此推算出的圓周率為3.14159251.祖沖之認為，從理論說，把圓周這樣分割下去是無窮無盡的。但真正計算起來，卻是繁難復雜的。最后，祖沖之將圓分割到了24576邊形，得到圓周率為3.14159261。

要知道，那時的人既沒有計算尺，更沒有計算機，全靠用算籌來計算。邊數(shù)每翻一番，至少要進行7次運算，其中除了加和減，有兩次乘方，兩次開方。祖沖之算出來的結(jié)果有6位小數(shù)，估計他在運算過程中，小數(shù)至少要保留10位以上。如果沒有熟練的技巧和堅持的毅力，是無法完成的。

在祖沖之以前，還有人提出圓周率跟22/7相似，祖沖之稱它為“疏率”。他又算出了另一個圓周率的近似值355/111，稱為“密率”，因為它更加精密。過了1000年，德國人奧托和荷蘭人安托尼茲先后提出355/113這個近似值。歐洲人不知道祖沖之已經(jīng)提出過“密率”，他們就把這個近似值叫做“安托尼茲率”。現(xiàn)在，人們把它又稱為“祖率”，這是對祖沖之非凡成就的肯定。

以后，各國的數(shù)學家們繼續(xù)進行著這項計算。1596年，荷蘭數(shù)學家盧道夫算出15位小數(shù)的圓周率，打破了當時的世界紀錄。后來他又將這個數(shù)值推進到了35位。18世紀初，圓周率算到了72位。19世紀，又先后求到了140位，200位，500位。1973年，有人花了15年時間，算到了707位。1946年，又有人將它提高到了808位。

1946年，有人用第一臺電子計算機花了70個小時，算出了2035位。直到1990年，美國數(shù)學家采用新的計算方法，將圓周率算到了4.8億位。如果把它印成書，可以裝訂為一本48萬頁的厚厚的書。盡管如此，它還只是一個近似值。