鐵皮石斛之所以受到人們的喜愛，主要還是因為鐵皮石斛的作用之廣泛，但是為何鐵皮石斛有這些作用，鐵皮石斛的作用從何而來? 石斛是大家特別喜歡的滋補產(chǎn)品，也是中國歷史最悠久的中藥養(yǎng)生品之一，歷史悠久。

分布在我國的石斛有78種之多，自古入藥的有50多種，而真正藥用價值高的則更少。石斛中的有效成分主要有活性多糖、生物堿(金釵石斛中為石斛堿)、毛蘭素等。如鐵皮石斛和紫皮石斛(也稱齒瓣石斛)多糖含量較高，生物堿含量較低;金釵石斛多糖含量一般，但石斛堿含量較高;束花石斛多糖含量較低，但生物堿含量較高;鼓槌石斛多糖含量較低，但毛蘭素含量較高。

以上是最常見、藥用價值也較高的幾種石斛，但不同的石斛所含的藥用成分或含量是不同的，因此藥效的偏重也有所不同。一般而言，活性多糖含量高的石斛，其保健效果更佳，而生物堿(石斛堿)、毛蘭素、氨基酸和微量元素等含量高的石斛，則在疾病的治療方面作用更明顯。

活性多糖無毒性、安全性高、功能廣泛。人體在活性多糖充足的條件下，才能充分發(fā)揮調(diào)控、抑制、修復、激活休眠細胞的作用，保證人體健康;在活性多糖不足時，這些能力就變?nèi)跎踔潦菃适?，從而導致疾病和衰老的發(fā)生。因此，活性多糖不僅能增強免疫力、抗氧化、降血糖等;而且補充活性多糖對防治心腦血管、骨關節(jié)疾病、內(nèi)分泌系統(tǒng)疾病、消化道疾病、糖尿病、肝病、肺病及腫瘤等具有非常重要的意義。石斛中的佼佼者——鐵皮石斛，在這方面表現(xiàn)尤為突出。

上面我們也提到，鐵皮石斛和紫皮石斛是石斛中活性多糖含量高的種類，二者也因此常被用來進行比較。但事實上，紫皮石斛的含糖量與鐵皮石斛相比，是有相當差距的，例如，紫皮石斛的活性多糖含量在25%-27%左右;而南草堂的鐵皮石斛經(jīng)國家相關機構(gòu)檢驗，活性多糖含量高達38%-40%，由此可見二者的差異。市場上鐵皮石斛的價格往往高于紫皮石斛很多，紫皮石斛冒充鐵皮石斛的情況也時常發(fā)生，究其原因，由此便可窺其一二。

關于鐵皮石斛的作用發(fā)揮，還有另外兩個主要“幕后推手”——生物堿(金釵石斛中為石斛堿)、毛蘭素。生物堿往往是很多中草藥和藥用植物的有效成分，其藥理作用主要表現(xiàn)在對心血管、胃腸道及解熱止痛的作用之上。在石斛中，金釵石斛中石斛堿的含量是較高的，高于鐵皮石斛生物堿含量，但鐵皮石斛的質(zhì)量優(yōu)于金釵石斛。藥理研究結(jié)果表明，石斛中，特別是鐵皮石斛，所含的活性成分毛蘭素、鼓槌菲都具有較強的抗腫瘤作用，對腫瘤細胞具有不同程度的抑制作用;其中，在對肝癌的抑制效果上，毛蘭素作用最強。而且，含有鼓槌菲和毛蘭素兩種抗癌物質(zhì)的石斛有5個品種，鐵皮石斛是其一。鐵皮石斛生長環(huán)境較為特殊，產(chǎn)量較少，市面上很少有正宗的鐵皮石斛。目前只有像福臨門鐵皮石斛、還有同仁堂等少數(shù)幾個老品牌能買到正宗的霍山鐵皮石斛，福臨門鐵皮石斛的價格比較實惠，適合治病、保健的人長期使用。

除此，石斛的有效成分還有氨基酸、菲類化合物和氨基酸等。研究人員通過實驗，發(fā)現(xiàn)鐵皮石斛含有幾乎全部人體“必需氨基酸”;而且通過測量，結(jié)果顯示鐵皮楓斗含有豐富的人體所需微量元素，含量高于其他中草藥;而鐵皮石斛所含的菲類化合物則具有抗癌活性，對癌細胞有抑制作用;還能增強免疫功能。