15世紀(jì)，歐洲最早的兩個民族國家葡萄牙和西班牙，在國家力量支持下進(jìn)行航海冒險(xiǎn)：在恩里克王子的指揮下，迪亞士、達(dá)·伽馬等葡萄牙一代代航海家們開辟了從大西洋往南繞過好望角到達(dá)印度的航線；在伊莎貝爾女王的資助下，1492年哥倫布代表西班牙抵達(dá)了美洲。當(dāng)麥哲倫完成人類第一次環(huán)球航行后，原先割裂的世界終于由地理大發(fā)現(xiàn)連接成一個完整的世界，世界性大國也就此誕生。葡萄牙和西班牙在相互競爭中瓜分世界，依靠新航線和殖民掠奪建立起勢力遍布全球的殖民帝國，并在16世紀(jì)上半葉達(dá)到鼎盛時(shí)期，成為第一代世界大國。但是，這兩個依靠掠奪迅速崛起而沒有發(fā)展工商業(yè)的帝國很快盛極而衰。

地處西北歐、面積只相當(dāng)于兩個半北京的小國荷蘭，在海潮出沒的濕地和湖泊上，以捕撈鯡魚起家從事轉(zhuǎn)口貿(mào)易，他們設(shè)計(jì)了造價(jià)更為低廉的船只，依靠有利的地理位置和良好的商業(yè)信譽(yù)，逐漸從中間商變成遠(yuǎn)洋航行的斗士。日漸富有的荷蘭市民從貴族手里買下了城市的自治權(quán)，并建立起一個充分保障商人權(quán)利的聯(lián)省共和國。他們成立了世界上最早的聯(lián)合股份公司——東印度公司，壟斷了當(dāng)時(shí)全球貿(mào)易的一半；他們建起了世界上第一個股票交易所，資本市場就此誕生；他們率先創(chuàng)辦現(xiàn)代銀行，發(fā)明了沿用至今的信用體系。 憑借一系列現(xiàn)代金融和商業(yè)制度的創(chuàng)立，17世紀(jì)成為荷蘭的世紀(jì)。
 　　　由于國土面積等天然因素，17世紀(jì)末，荷蘭逐漸失去左右世界的霸權(quán)。但直到今天，荷蘭人的生活依然富足，荷蘭人開創(chuàng)的商業(yè)規(guī)則依然在影響世界。

與歐洲大陸隔海相望的英國，在1588年與西班牙無敵艦隊(duì)的海戰(zhàn)中大獲全勝，就此逐步登上世界舞臺。從中世紀(jì)走向現(xiàn)代社會的過程中，強(qiáng)有力的君主制成為關(guān)鍵的一環(huán)。女王伊麗莎白一世對海洋探險(xiǎn)和貿(mào)易的鼓勵、開明的治國態(tài)度和處理社會矛盾的妥協(xié)手段，使這個地處邊緣的島國，迎來了早期的輝煌。
　　但是，接下來的國王查理一世卻因?yàn)閳?jiān)信君權(quán)神授，違背了英國早在13世紀(jì)時(shí)由《大憲章》所確定的國王必須遵守法律的原則，和議會之間進(jìn)行了一場為時(shí)四年的內(nèi)戰(zhàn)，戰(zhàn)敗后的查理一世被宣判死刑。最終，英國通過光榮革命，逐步建立起君主立憲制，完成了向現(xiàn)代社會的轉(zhuǎn)型。
 　　　相對寬容的社會環(huán)境，為英國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展創(chuàng)造了條件，為工業(yè)革命的到來做好了準(zhǔn)備；同時(shí)，也讓這個島國一步步走向了世界舞臺的中心位置。