錢謙益（1582—1664），字受之，號(hào)牧齋，晚號(hào)東澗老人，學(xué)者稱虞山先生，常熟人。明末文壇領(lǐng)袖，與吳偉業(yè)、龔鼎孳并稱為江左三大家，清初詩壇的盟主之一，顧炎武、鄭成功都曾是他的學(xué)生。

他于萬歷三十八年（1610）中進(jìn)士一甲第三名，即探花，授編修，開始參加?xùn)|林黨的活動(dòng)。后受魏忠賢羅織東林黨案牽連，削籍歸里。崇禎元年(1628年)任禮部侍郎，翰林侍讀學(xué)士，因與溫體仁有隙，雖然行賄于司禮監(jiān)大太監(jiān)曹化淳，但最后仍被革職。從中進(jìn)士到明亡，在前后長達(dá)三十五年的時(shí)間內(nèi)，三起三落，全部任職時(shí)間加在一起也不過五六年左右，談不上什么政績。他的出名，是由于他出色的文才，被視為江左三大家之一;又因?yàn)樗?jīng)參與了東林黨人的活動(dòng)，被視為士林領(lǐng)袖之一。

論才學(xué)，錢謙益學(xué)問淵博，泛覽子、史、文籍與佛藏；作為史學(xué)家，錢謙益早年撰《太祖實(shí)錄辨證》五卷；作為文章家，錢謙益名揚(yáng)四海，號(hào)稱“當(dāng)代文章伯”，黃梨洲稱他為王世貞后文壇最負(fù)盛名之人。這些應(yīng)該是沒有什么爭議的。

但是，錢謙益是個(gè)思想和性格都比較復(fù)雜的人。他的身上，不乏晚明文人縱誕的習(xí)氣，但又時(shí)時(shí)表現(xiàn)出維護(hù)傳統(tǒng)道德的嚴(yán)肅面貌；他以“清流”自居，卻熱衷于功名而屢次陷入政治漩渦，留下諂事閹黨、降清失節(jié)的污名。

崇禎十一年(1638年)的初冬，56歲的錢謙益，被朝廷免去了官職，貶回原籍常熟。在南歸途經(jīng)杭州時(shí)，前往西湖蕩舟閑游，到杭州名妓草衣道人家中休息，得見20歲的秦淮八艷之一，才色雙絕的柳如是。于是邀柳如是與之同游西湖。從那個(gè)時(shí)候起，錢將柳比作卓文君，而柳把錢比作“才高博洽”的大才子馬融，二人郎情妾意，終于在1641年59歲的錢謙益將柳如是娶回家中。

明崇禎十七年三月十九日，崇禎帝自縊于煤山，明亡。四月，清兵入關(guān)，進(jìn)占北京。五月十五日，在馬士英、阮大鋮的擁戴下，明福王朱由崧即位于南京，改年號(hào)弘光。這時(shí)候的錢謙益利用夫人柳如是與阮大鋮的關(guān)系，謀就了禮部尚書的職位。據(jù)《南明野史》記載，“錢(謙益)聲色自娛，末路失節(jié)，既投阮大鋮而以其妾柳氏出為奉酒。阮贈(zèng)以珠冠一頂，價(jià)值千金。錢令柳姬謝阮，且命移席近阮。其丑狀令人欲嘔。”

1645年五月，清兵近逼南京，柳如是勸錢謙益殉國。兩人自駕小舟，飄進(jìn)西湖。柳如是斟好酒，緩緩說道：“妾身得以與錢君相識(shí)相知，此生已足矣，今夜又得與君同死，死而無憾!”錢謙益受她的感染，也升出一股豪壯的氣概，舉杯道：“不求同生，但求同死，柳卿真是老夫的紅顏知己啊!”飲完一壺酒，柳如是率先站起身來，拉著錢謙益的手，平靜地說：“我們?nèi)グ?”錢謙益從酒意中猛地驚醒過來，忙伸手到船外攪了攪水，抬頭對(duì)柳如是說：“今夜水太涼，我們不如改日再來吧?”“水冷有何妨!”“老夫體弱，不堪寒涼。”柳如是滿懷悲涼，自己跳入湖中，“奮身欲沉池水中，（錢）持之不得入……”柳如是被緊緊拉起，沒有死成，只好退讓二步，說：“隱居世外，不事清廷，也算對(duì)得起故朝了?！卞X謙益唯唯表示贊同。

贊同只是口頭上。五月十五日，多鐸大軍逼近南京，禮部尚書錢謙益率諸大臣在滂沱大雨中開城向多鐸迎降。史敦《慟余雜記》記載：“豫王(多鐸)下江南，下令剃頭，眾皆洶洶。錢牧齋忽曰：‘頭皮癢甚。’遽起。人猶謂其篦（梳）頭也。須臾，剛髡(剃去頭發(fā))辮而入矣?！睍r(shí)人有詩“錢公出處好胸襟，山斗才名天下聞。國破從新朝北闕，官高依舊老東林。”錢謙益仕清后，以禮部侍郎管秘書院事，任《明史》館副總裁。被人嘲笑為“兩朝領(lǐng)袖”。

康熙三年(1664年)，錢謙益病故，享年八十二歲。34天后，柳如是自縊身亡。

錢謙益這種進(jìn)退維谷、反復(fù)無常的尷尬狀態(tài)，既為明朝遺民所斥責(zé)，又為清朝皇帝所憎厭。乾隆帝將錢謙益列為《明史·貳臣傳》之首，并挖苦他“平生談節(jié)義，兩姓事君王，進(jìn)退都無據(jù)，文章那有光?！笨梢娺M(jìn)退失據(jù)的錢謙益不僅為前朝人引以為恥，而且所投靠的清朝人對(duì)其氣節(jié)、人格也看不起。