以皇家藏書為主的官府藏書體系濫觴于商周，成型于漢代，發(fā)展于隋唐及宋代，鼎盛于明清。

以往講藏書的起源多從老子任周守藏室之史講起，其實(shí)，發(fā)掘于河南安陽小屯的成批甲骨和陜西岐山縣鳳雛村的周原甲骨可視為后世國家圖書檔案館的雛形，這里多次發(fā)現(xiàn)成千上萬片甲骨分門別類地堆積在一起，說明是有意收藏。而且在甲骨旁曾發(fā)現(xiàn)蜷曲側(cè)置的人骨架，據(jù)考古學(xué)者考證，此人很可能就是當(dāng)時(shí)官藏的管理人員。

在中華遠(yuǎn)古時(shí)代，距今約30000—10000年前，就有了文籍和收藏活動(dòng)。據(jù)《尚書·序》載：“古者伏羲氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結(jié)繩之治，由是文籍生焉?！弊晕募D畫產(chǎn)生，便出現(xiàn)收藏，是為中國藏書史之發(fā)端。

西周至戰(zhàn)國是官府藏書的形成和發(fā)展時(shí)期。

藏書處所先后有天府、盟府、策府、周府、公府、府庫、室、秘室等稱呼。掌管藏書的史官也細(xì)分為大史、小史、內(nèi)史、外史、左史、右史等不同職務(wù)，反映了周朝官府藏書管理機(jī)構(gòu)的規(guī)模和分工細(xì)化。而且許多諸侯國也都設(shè)立了藏書之府，各置史官書事記言，其目的是為了在諸侯列國中提高自己的政治地位以爭奪霸權(quán)。在古代藏書事業(yè)上打破了以往只有中央朝廷一統(tǒng)天下的單一官府藏書形式，而且在地方上也有了閭府、冊府等官藏。地方官藏的出現(xiàn)，對于促進(jìn)春秋戰(zhàn)國之際學(xué)術(shù)下移，私人著述繁榮，百家爭鳴及私家藏書的出現(xiàn)都有著直接關(guān)系。

秦代藏書，可追溯到統(tǒng)一六國以前的春秋初年，秦文公十三年（公元前753年）就“有史以記事，民多化者”（《史記·秦本記》）。這是在諸侯國中設(shè)史最早的記載。

繆公時(shí)，大力倡導(dǎo)“以《詩》、《書》、《禮》、《樂》法度為政”（同上）?？墒切⒐珪r(shí)，秦國就出現(xiàn)了對先古典籍是尊崇還是抵制的爭論。舊奴隸主貴族提出“法古無過，循禮無邪”（《商君書·更法》）的復(fù)古主張。而以商鞅為代表的新興地主階級(jí)則提出“帝王不相復(fù)，何禮之循”（同上）的進(jìn)化論觀點(diǎn)。后者得到孝公的贊同和支持，于是，“商君教孝公以連什伍，設(shè)告坐之過，焚《詩》、《書》而明法令……孝公行之”（《韓非子·和氏》）。有人稱之為我國最早的書厄，這也證明秦始皇焚書是有其家傳淵源的，還算不上創(chuàng)舉。

昭襄王時(shí)，秦國又開始搜藏典籍，包括《詩》、《書》等，但他與三晉等國不同的并不是“慕仁義而弱亂”，而是“不慕而治強(qiáng)”，藏書的目的不是崇儒，而是為了樹立自己的尊嚴(yán)更強(qiáng)盛。

秦王政掌權(quán)后先將天下諸侯六國之書搜集到咸陽，宰相呂不韋使門客，利用藏書，編出《呂氏春秋》，也曾轟動(dòng)一時(shí)，但在秦統(tǒng)一中國后的第九年，即秦始皇三十四年（公元前213年）又發(fā)生了一場師古還是師今的大爭論，其結(jié)果就是一場更大規(guī)模的“焚書”、“禁書”事件。當(dāng)時(shí)是為了打擊復(fù)古思潮，但客觀上卻使秦國長期積累的、統(tǒng)一六國搜集而來的圖書遭受到難以彌補(bǔ)的損失，焚書也未達(dá)到維護(hù)其統(tǒng)治的目的，秦朝僅存十五年，即說明文化專制不可能長久。

據(jù)《史記》等古書記載，秦王朝藏書的處所共有四處，即明堂、石室、金匱、周室。為以后各代創(chuàng)立各種類型的國家藏書處所以直接啟示，但從中國藏書事業(yè)發(fā)展史的角度上分析，留給后世更多的是值得反思和記取的教訓(xùn)：一是平定六國，收集了大批圖書后，沒有給予應(yīng)有的重視，更沒有組織學(xué)者、博士整理這些藏書，這是該做的事，卻沒有做；二是“焚書坑儒禁學(xué)”，這些本來是不該做的事，然而卻雷勵(lì)風(fēng)行地去做了。這兩件大錯(cuò)對中國文化和藏書事業(yè)的發(fā)展，造成極為不利的影響，直到漢代才在一定程度上得到扭轉(zhuǎn)。

西漢在藏書方面做了許多具有開創(chuàng)性的工作，并為其后歷朝繼承和仿效，最終演化為藏書制度。

一是建立國家藏書處，收藏管理圖書。公元前206年，劉邦率軍攻入咸陽，“諸將爭走金帛財(cái)物之府分之，”唯有蕭何“獨(dú)先入收秦丞相、御史、律令圖書藏之”可見蕭何具有遠(yuǎn)見卓識(shí)，他為劉邦平定天下立了大功。擔(dān)任相國后，他主持修建了未央宮，在皇宮北面蓋了兩座藏書樓，名為石渠閣，天祿閣。后來“石渠”、“天祿”成了皇家藏書的別稱，如清乾隆時(shí)著錄內(nèi)府所藏書畫，為《石渠寶笈》，干清宮東昭仁殿專藏宮中珍本、善本，賜名“天祿琳瑯”，所編書目稱《天祿琳瑯書目》?！敖饏T石室”之制也源于西漢。

二是在全國范圍內(nèi)訪書、征書，力圖使國家藏書齊全完備。漢惠帝時(shí)就廢除了私人不得藏書的禁書令，開始“大收篇籍”，武帝元朔五年（公元前124年）命丞相公孫弘廣開獻(xiàn)書之路，經(jīng)過近百年的積累“書積如丘山”。漢成帝河平三年（公元前26年）又命禮賓官陳農(nóng)為使到各地征集圖書，此時(shí)藏書“外則有太常、太史、博士之藏，內(nèi)則有延閣、廣內(nèi)、秘室之府?！惫俨夭粌H限于皇宮大內(nèi)，規(guī)模十分可觀，據(jù)漢成帝時(shí)劉向父子校定的數(shù)字，有132269卷（篇），加上不同寫本和殘本多達(dá)33090卷。

三是選派專人對藏書進(jìn)行整理校勘，編制國家藏書目錄。在漢武帝下達(dá)征書令后，不少藏在山洞、墻壁和地窯中的竹木簡書被發(fā)掘出來，但因埋藏日久，簡編斷朽，錯(cuò)亂脫落。在流傳過程中，散佚、竄亂、偽造者自不可免，對它們進(jìn)行一次全面校理已勢在必行，漢初張良、韓信就整理兵法等軍事書籍。成帝河平三年（公元昆前26年）光祿大夫劉向被委任為皇室藏書的主要負(fù)責(zé)人，他率領(lǐng)步兵校尉任宏、太史令尹咸、侍醫(yī)李柱國等，分別負(fù)責(zé)整理經(jīng)傳、諸子、詩賦、兵書、數(shù)術(shù)和方技等古籍，校仇訛文脫簡、條別篇章，寫成定本，定著目次。劉向及其子劉歆經(jīng)過多年工作，完成了中國第一部圖書分類目錄──《別錄》和《七略》。（前者是整理藏書所寫的提要，后者是前者的節(jié)本）。

此后，歷代皇家藏書在更替、繼承中續(xù)有發(fā)展，形成各自特色。如隋代皇家秘閣按圖書內(nèi)容分庫管理，煬帝令在東都洛陽觀文殿東西廂建造書屋，“東屋藏甲乙，西屋藏丙丁”，在觀文殿后設(shè)立二臺(tái)典藏魏晉以來的古跡名畫，“東曰妙楷臺(tái)，藏古跡；西曰寶跡臺(tái)，藏古畫”。此外還在東都內(nèi)道設(shè)立了佛道典籍專藏。西京長安嘉則殿藏書三十七萬卷，這個(gè)數(shù)字及上述設(shè)立專藏的做法都是空前的。

唐代藏書之盛，莫盛于開元。開元十二年，玄宗在東都設(shè)置了麗正書院，次年改為集賢殿書院，不僅設(shè)置了較完善的職官機(jī)構(gòu)，在藏書的數(shù)量和質(zhì)量上也十分可觀，可惜安史之亂使唐代官藏由極盛而劇衰。唐代宗等以千錢購一卷書，也無法再現(xiàn)盛唐官藏的景象。

宋代官藏以崇文院規(guī)模最大，此外還有太清樓及龍圖閣、天章閣、寶文閣、顯謨閣、徽猷閣、敷文閣等六閣。館閣職位是優(yōu)秀的賢俊方可充任。洪邁曾說：“國朝館閣之選皆天下英俊，然必試而后命，一經(jīng)此職，遂成名流”（《容齋隨筆》）。六閣之大學(xué)士也是一種榮譽(yù)極高的頭銜。宋代館閣藏書，允許政府高級(jí)官僚、殿試科舉考生等借閱流通，為公私著述提供參考，在印刷術(shù)業(yè)已發(fā)達(dá)的情況下，也為政府刻書提供了校印底本。

明代開國之初，官府藏書增加迅猛，在編修《永樂大典》時(shí)也發(fā)揮不小的作用。至明宣宗時(shí)，“秘閣貯書約二萬余部，近百萬卷，刻本十三，抄本十七”（《明史·藝文志》），數(shù)量已達(dá)古代官藏之頂峰。但中后期缺乏嚴(yán)格的管理制度，甚至典司者監(jiān)守自盜，至使精善本散失嚴(yán)重。

清初康熙年間，開始注重“文治”，為編纂多種大部頭典籍，屢次搜訪民間遺書。乾隆朝編《四庫全書》、建七閣，南北分設(shè)，使官府藏書在建筑、組織、管理等方面更加規(guī)范和完善。清末京師圖書館及江南圖書館等的建立標(biāo)志著官府藏書系統(tǒng)從中央到地方的全面轉(zhuǎn)型，古代藏書樓的終結(jié)與更生亦同時(shí)完成。