舌苔是由胃氣熏蒸所致。正常舌苔為薄白苔，隱隱可見舌體。通過觀察舌苔的顏色與苔質(zhì)，能夠判斷疾病正邪深淺及預(yù)后轉(zhuǎn)歸。

白苔一般主肺與大腸病，主表證、寒證。就五行而論，白色屬肺與大腸，就臨床實(shí)際而論，則肺主皮毛，主宣發(fā)衛(wèi)氣于表，大腸與肺相表里，外邪侵襲，無論從皮毛而入，或從口鼻而入，肺與大腸總是首當(dāng)其沖。

主脾胃病，主里證、熱證。一般而言，邪熱熏灼，苔現(xiàn)黃色，淡黃熱輕，深黃熱重，焦黃為熱結(jié)。外感病舌苔由白轉(zhuǎn)黃，是表邪入里化熱，在傷寒為陽(yáng)明病，在溫病為氣分證。但是黃苔也可見于表證或虛寒證，如薄白中帶淡黃苔，可見于風(fēng)熱表證或風(fēng)寒在表化熱；若淡黃較厚，則多為胸脘濕熱，氣滯不宣；若舌淡胖嫩，苔黃滑潤(rùn)，則可能為陽(yáng)虛水濕不化。

灰苔即淺黑色苔，常由白苔晦暗轉(zhuǎn)化而來，或與黃苔同時(shí)并見。灰苔濕潤(rùn)，多為痰飲內(nèi)停，寒濕內(nèi)阻；苔灰而干，多屬熱熾傷津，見于外感熱病，或?yàn)殛幪摶鹜娪趦?nèi)傷雜?。恍盁醾骼?、傳染病、蓄血等往往可見灰苔。

另外，舌灰目黃，提示濕中生熱；屢經(jīng)汗下，灰黑不退，脈虛無力，是汗下太過傷陰。

黑苔較灰苔色深，多由灰苔或焦黃苔發(fā)展而來，常見于疾病的嚴(yán)重階段，但吸煙者見之，又當(dāng)別論?？傊谔υ锪?，或生芒刺，為熱極津枯；苔黑滑潤(rùn)，多屬寒盛陽(yáng)衰?；液谏呛谥袔ё?，是邪熱在三陰經(jīng)，淡黑色是黑中帶白，多屬寒濕在里。

苔質(zhì)指舌苔的形質(zhì)，為稱苔垢。包括厚薄、潤(rùn)燥、腐膩、剝落、化退以及扁平苔蘚等。

苔質(zhì)的厚薄，以“見底”和“不見底”為標(biāo)準(zhǔn)，即透過舌苔能隱隱見到舌體的為“薄苔”，不能見到舌體的為“厚苔”。 由胃氣熏蒸所生之苔，必薄而均勻，或中根部稍厚，此為平人；由病邪穢垢之氣上溢所生之苔垢，多是厚苔，故苔之厚薄，可測(cè)正邪盛衰及病變的深淺輕重。中醫(yī)認(rèn)為厚苔是胃氣夾濕濁邪氣熏蒸所致，主邪盛入里或內(nèi)有痰飲濕食積滯。薄苔屬正常，或?yàn)楸碜C、虛證。

正常舌象舌面潤(rùn)澤、不滑不澀、干濕適中。若水分過多，苔濕而滑利，為滑苔，主寒濕。若望之干枯，捫之無津而澀，此為燥苔，主傷陰虧津。滋潤(rùn)是胃津腎液上承的表現(xiàn)，水滑是有濕有寒的反映，因上、中、下三焦陽(yáng)氣衰少，不能運(yùn)化水濕，以致為痰為飲，隨經(jīng)脈而上溢于苔。

舌苔厚而顆粒粗大疏松，形如豆腐渣堆積舌面，揩之可去，稱為腐苔；舌苔質(zhì)顆粒細(xì)膩致密，揩之不去，刮之不脫，上面罩一層油膩狀黏液，稱為膩苔。舌苔腐膩，為實(shí)證，主痰濕。

舌苔剝脫不全，斑斑駁駁，稱花剝苔，主胃氣陰兩傷；舌苔不規(guī)則，大片剝脫成地圖樣，稱為地圖舌，提示胃陰不足，或高熱之后，或過量服用抗生素。全苔剝脫，光潔如鏡，稱為鏡面舌，若淡白而光瑩，是脾胃損傷，氣血兩虧已極；若紅絳而光瑩，是水涸火炎，胃腎陰液枯竭。

扁平苔癬，中醫(yī)又叫“紫癜風(fēng)”，近年來發(fā)病率有增高趨勢(shì)。本病主要表現(xiàn)為舌局部出現(xiàn)白色斑點(diǎn)、斑片或斑塊，舌乳頭萎縮，局部出現(xiàn)癬一樣的區(qū)域。本病多因陰血不足，脾失健運(yùn)，運(yùn)化不足，又感受風(fēng)邪，風(fēng)濕客于肌膚腠理，凝滯于血分或因肝腎不足、陰虛內(nèi)熱，虛火上炎于口而致?？谇火つげ课怀霈F(xiàn)的扁平苔癬有癌變的可能，有統(tǒng)計(jì)顯示癌變率高達(dá)10%。