蒙元?dú)堄鄤萘ν巳肽焙?，分裂為韃靼、瓦剌、兀良哈三部，其中較為強(qiáng)大的韃靼、兀良哈二部屢遭明成祖朱棣的打擊而損失慘重，后一蹶不振，從此逐漸衰落了。而僻處遙遠(yuǎn)西蒙古的瓦剌部則幸運(yùn)地躲過了明軍打擊，經(jīng)兩代人不間斷的休養(yǎng)生息，到明英宗朱祁鎮(zhèn)在位期間，瓦剌部已經(jīng)變得兵強(qiáng)馬壯，瓦剌騎兵經(jīng)常竄至明境燒殺搶掠，對(duì)明朝的統(tǒng)治特別是國防構(gòu)成了極大威脅。  

    隨著實(shí)力的與日俱增，瓦剌首領(lǐng)也先太師信心爆棚，他大舉興兵東征西討，先討平哈密，征服女真，后逼降朝鮮，兵鋒所指，銳不可擋。之后，也先太師索要財(cái)物賞賜不成，遂以明朝拒絕貿(mào)易為名挑起了北部戰(zhàn)爭。正統(tǒng)十四年（1449年），也先親率瓦剌騎兵越過尚未完工的明長城侵入明境，很快便攻陷大同，窺視華北。

    明朝北部邊境守軍力戰(zhàn)不支，遂向明政府告急求援。明英宗朱祁鎮(zhèn)平日里對(duì)司禮監(jiān)王振言聽計(jì)從，十分寵信，王振不顧朝臣們的極力反對(duì)，攛掇英宗御駕親征，親自領(lǐng)兵討伐瓦剌。明代早中期，在宣宗以前特別是太祖朱元璋、成祖朱棣在位時(shí)，每遇戰(zhàn)事，皇帝御駕親征已幾成慣例，于是英宗在大太監(jiān)王振的支持鼓勵(lì)下決心效仿先輩，親自率軍北擊瓦刺。正統(tǒng)十四年七月，英宗命郕王朱祁鈺留守帝都，自己親率20萬大軍（對(duì)外號(hào)稱50萬），旌旗獵獵、浩浩蕩蕩兵出居庸關(guān)，征討膽敢犯境的也先太師。

    此行十分倉促，后勤準(zhǔn)備也很草率，據(jù)說從決策到出發(fā)只有短短幾天時(shí)間。明朝大軍行進(jìn)不幾日便糧草不濟(jì)，兵士怨聲載道，軍心已有不穩(wěn)的跡象。隨英宗一起出征的有百余位文武大臣，其中不乏久歷行伍、智勇雙全之輩，但英宗不讓他們參與軍機(jī)謀劃，諸事只聽大太監(jiān)王振一人的，把一切軍機(jī)大權(quán)全部交予王振獨(dú)斷。

    明軍朝西北方向緩緩前行，由于軍中一切事物全由王振一人定奪，所有文武大臣只能遵令而行，無人能與他相抗衡，朝臣、將領(lǐng)們不滿的情緒暗自滋生，開始消極怠工。由于組織混亂，三軍乏食，士兵們軍心動(dòng)搖，罵罵咧咧，都有些不聽將官約束了。

     明軍前鋒抵達(dá)大同后，兩軍對(duì)峙，一場大戰(zhàn)即將爆發(fā)。也先見明軍人數(shù)眾多，甲胄也算鮮明，戰(zhàn)力似乎不容小覷，于是他佯裝引兵北撤，裝作未戰(zhàn)心怯，實(shí)乃誘敵深入之策。明軍前鋒見敵軍回撤，以為己方得勢，遂不管不顧奮力前驅(qū)殺敵建功，誰料卻陷進(jìn)了也先設(shè)下的埋伏圈而損失慘重。其實(shí)，彼時(shí)被殲明軍只是前鋒，大軍主力尚完好無損，人數(shù)與瓦剌軍相當(dāng)，裝備則優(yōu)于對(duì)方，大可以整軍再戰(zhàn)，鹿死誰手，尚難預(yù)料。誰料前鋒兵敗的消息傳來，唬得王振驚慌失措，竟一時(shí)亂了方寸，慌亂間，他竟然下令全軍向南撤退。大軍撤出大同后，王振再三變更行軍路線，屢屢貽誤戰(zhàn)機(jī)，更亂了本就不穩(wěn)的軍心。大軍拖拖沓沓，七彎八拐，好不容易抵達(dá)宣府（今河北宣化），精于騎射的瓦剌追兵很快便趕了上來，大明勛戚成國公朱勇、恭順伯吳克忠、永順伯薛綏、都督吳克勤等率兵阻擊瓦剌人，不料均戰(zhàn)死沙場，五萬精騎被瓦剌人殺得灰飛煙滅。

      英宗朱祁鎮(zhèn)在眾人拼死掩護(hù)下好不容易脫險(xiǎn)，他跟著殘軍跌跌撞撞逃到今天河北懷來縣土木堡，此地距懷來縣城不足20里，王振卻下令就地宿營。

     有人建議應(yīng)急速趕到居庸關(guān)據(jù)險(xiǎn)堅(jiān)守，如此方可保障英宗與眾臣的安全，王振斷然拒絕，他堅(jiān)持留在土木堡扎營等待遲遲未到的輜重車隊(duì)。土木堡地勢較高，沒有水源，軍士們掘地三尺也不見滴水，大軍饑渴難耐，一時(shí)怨氣沖天。隔天瓦剌軍又追至，將土木堡圍得鐵桶一般。詭計(jì)多端的也先遣使詐和，為麻痹明軍，他假裝率軍撤圍，英宗信以為真，忙命人起草議和詔書。不懂軍事、不通兵法的王振再次祭出昏招，他命軍士拔營找水，斷水?dāng)嗉Z多日、個(gè)個(gè)面無人色的明軍士兵聞聽移營取水，再也忍耐不住，紛紛奔向河邊取水解渴，一時(shí)間人喊馬嘶，秩序大亂，埋伏在河邊的也先見狀大喜，他命號(hào)兵吹響了進(jìn)攻的號(hào)角。瓦剌軍乘機(jī)發(fā)起攻擊，沖進(jìn)混亂不堪的明朝士兵中如砍瓜切菜般亂剁猛刺，直殺得尸積如山，河水染赤，隨征諸臣除少部分僥幸逃脫外，大多數(shù)戰(zhàn)死，十余萬明軍死傷過半，騾馬車杖衣甲器械均為瓦剌軍掠奪，損失極為慘痛。明英宗朱祁鎮(zhèn)見大勢已去，突圍已不可能，于是下馬盤腿面南而坐，后被瓦剌士兵所俘。而在此之前，王振被憤怒的護(hù)衛(wèi)將軍樊忠率眾以“為國殺賊”的名義錘殺，王振被砸的肝腦涂地，整個(gè)過程英宗親眼目睹，卻始終表情冷漠，未發(fā)一言。這就是明史上有名的“土木堡之變” 。

    此刻的北京城，一抹殘陽，岌岌可危。堂堂大明皇帝竟成了韃子的俘虜，土木堡傳來的這驚天突變讓人猝不及防，除了北宋靖康之變，皇帝成為階下囚，這也算是亙古少有的奇聞。因留守北京的盡是些羸將弱兵，郕王朱祁鈺憂心如焚，假若瓦剌軍挾持英宗乘勢來襲，拿什么去守城？明太祖、明成祖時(shí)期東征西討、威震四方留下的累累碩果與赫赫威名，經(jīng)此役一朝喪盡，不可一世的大明王朝君王朱祁鎮(zhèn)竟成瓦剌人的階下囚，不僅令明廷顏面無存，還被瓦剌敵酋也先窺見了國中虛實(shí)與軍隊(duì)?wèi)?zhàn)力，于是朱祁鈺被迫收斂鋒芒，他密切關(guān)注瓦剌軍動(dòng)向，督促部下加緊京城的防御、警備，一直保持攻勢的大明從此轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略退縮階段。