尼姑是漢族地區(qū)對信佛出家的女子的俗稱。確切的稱謂應是“比丘尼”，這是梵語的譯音。佛教第一個出家女子是摩訶波奢波提，她是釋迦牟尼的姨母。釋迦牟尼出生后7天，生母摩耶夫人去世，由姨母撫養(yǎng)成人。釋迦牟尼成道后，摩訶奢波提隨釋迦牟尼而出家。
    “摩訶波奢波提”漢語意譯為“大施主”、“大愛道”，所以，我國漢族地區(qū)又稱佛教出家的女信徒為“愛道堂”。佛教自西漢末年傳入我國，當時由于佛典傳譯不廣，一般人只知剃除須發(fā)即為出家。直到區(qū)晉末年，我國尚無符合戒法的比丘尼。
    直到南北朝宋元嘉六年（公元429年），才有獅子國（今斯里蘭卡）8位比丘尼乘海船到宋都城建業(yè)（今南京）。她們是最早到中國來的外國比丘尼。元嘉十年，又有獅子國比丘尼鐵薩羅等11人來到中國。她們在南林寺筑戒壇，為中國尼眾慧果、凈音等三百余人重新受戒。從此，我國才有如戒如律的比丘尼。

    佛教自漢朝傳入我國。第一批世界女尼是以釋迦牟尼的姨媽摩訶波闇波提為中心形成的尼姑僧團。我國第一位尼僧是西晉時期的凈檢。凈檢是彭城(徐州)人，父親是一位地位不低的官，有文化，曾為貴族子女教授過琴書。開始不被正式認可為尼姑，后結二十四人于竹林寺修行，至公元357年才登壇受戒為正式僧尼。與凈檢同時，北方十六國也出現了一批頗有影響的僧尼，如后趙的安令首、前秦的智賢、東晉的曇備、道容、妙音等都蜚聲一時，頗受當朝的器重。