從現(xiàn)存的歷史文獻(xiàn)記載看，關(guān)于“三教”最早的記載，是三國(guó)時(shí)吳侯孫權(quán)和上書令闞澤的一次談話，其中提到儒、道、佛教三教?！熬帕鳌钡恼f(shuō)法，最早見于《漢書·藝文志》?！端囄闹尽分妇偶乙步芯帕鳎瑸槿?、道、墨、法、名、陰陽(yáng)家、縱橫家、雜家與農(nóng)家，實(shí)際上是漢代之后對(duì)中國(guó)主要宗教和各種學(xué)術(shù)流派的泛指。

“三教九流”后來(lái)逐漸成了不同等級(jí)社會(huì)角色的代名詞。其中，除了三教沒(méi)有爭(zhēng)議之外，九流的說(shuō)法莫衷一是。到后來(lái)，九流不夠劃分，一直演化到27種職業(yè)，按照上中下三類區(qū)分。那么，比較流行的“三教九流”中的上九流、中九流和下九流指的是什么呢？

上九流主要指古代的領(lǐng)導(dǎo)階級(jí)：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進(jìn)八舉九解元?！?/span>

中九流主要指古代的文藝與科技工作者：“一流秀才二流醫(yī)，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”

下九流主要指古代的社會(huì)下層工作者：“一流高臺(tái)（唱戲）二流吹（吹奏樂(lè)器），三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓”。