建安十二年五月，為了徹底解除關外的威脅，曹操率領大軍到達無終，準備出塞作戰(zhàn)。但是，當?shù)叵那锛竟?jié)常見的陰雨天氣導致進遼西的濱海道不通。曹操避開濱海道，北出二百年人跡罕至的“盧龍塞”，一路開山填谷，行程達800華里，出其不意的進攻遼西烏桓的巢穴“柳城”。

曹操此次作戰(zhàn)，歷時近一個月，行程400余公里，地跨今天津、河北、內蒙、遼寧三省一市，其中包括無數(shù)的的山河險阻，難行之地，還有一次大型遭遇。解除了“三郡烏桓”對中國北部的威脅，掃清了袁氏的殘余勢力，徹底統(tǒng)一河北，并且收編烏桓精騎，增強了自己的軍事實力。

烏桓，亦作烏丸，原與鮮卑同為東胡部落之一。此時的頭領，叫做蹋頓?！疤ｎD又驍武，邊長老皆比之冒頓”。袁紹滅公孫瓚占河北，占有三郡烏丸，“寵其名王而收其精騎”。曹操攻南皮時，烏桓就蠢蠢欲動，二袁投奔更是直接導火索，曹操北征烏桓勢在必行。

在北上之前，曹軍很多將領提出了異議，他們認為：袁尚已經(jīng)完啦，秋后的螞蚱沒幾天蹦達。如果我們孤軍深入，后方的劉備肯定會勸劉表趁虛進攻許都。那時侯恐怕就進退不得！針對這種言論，曹操的大謀臣郭嘉做了精辟的分析，他說：烏桓恃其邊遠，肯定不會做準備，我們應該出其不意，這樣即使孤軍深入也一定能擊敗他們。況且袁氏與烏桓關系非同一般，而河北百姓對袁家還有一些感情，一旦今天我們放過袁尚，等到來日他養(yǎng)成氣力，則“民夷俱應”，到那時再想制住他就難啦！所以一定要迅速滅亡袁氏。至于劉備更不足慮，現(xiàn)在他依附劉表，劉表不會重用他，所以，即使是“虛國遠征”也不用擔心。

從事后來看，郭嘉言論的預見性之強令人嘆服。曹操采納了郭嘉的建議，決定北征烏桓。建安十二年（公元207年）五月，曹操率領大軍抵達無終（今天津市薊縣），兵臨塞口，準備出濱海道，過碣石，進攻柳城。

從曹操此次北上帶到無終的將領來看，除了本地人，就是一些驍勇的“騎將”，可見曹操是做好大規(guī)模騎兵作戰(zhàn)的準備，他們分別是：張遼、徐晃、張合、張繡、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純；另外有牽招、郭嘉等人。

可眼看大軍就要啟程進軍遼西，天公卻不做美，夏秋季節(jié)大雨連綿，“淺不通車馬，深不載舟船”，“傍海道不通”，進軍時間不得不一拖再拖，一直到了秋七月。

此時的烏桓也已經(jīng)有了準備，“遮守蹊要，軍不得進”。這樣看來似乎只有退軍這一條路了。但如此時退兵，意味著前功盡棄，任由二袁養(yǎng)成氣力，將來烏桓騎兵一定會時常騷擾幽州，那時曹操的背后就永無寧日。

曹操當然不會輕易離去，他在徐無山（今河北玉田東北二十里）請出了當?shù)氐摹暗乩硗ā?---田疇。

自古以來，從薊到遼西有兩條路：最著名的一條就是“濱海道”，位于狹長的濱海平原，也就是今天所謂的“遼西走廊”。這條路從薊出發(fā)，經(jīng)玉田，豐潤，延山海關取錦州。在中國歷史上它經(jīng)歷了太多的滄桑，而山海關歷來是兵家必爭之地。

但是，這些情況大多發(fā)生在唐宋之后，而在東漢時期，這條路雖然也是通往遼西的主要通道，但其交通條件比起后世就差太遠了。要知道西漢遼西郡所轄十四縣無一位于今天錦州到山海關之間的沿海地帶。這條路在沒有壞天氣的情況下，塞外游騎就直插右北平和漁陽的內陸郡縣。而一旦遇到夏秋季節(jié)的大雨，這條路又成了不可行之路,曹操偏偏就遇到這種情況，“淺不通車馬，深不載舟船”，只能說秦漢時期中國的東北地區(qū)交通條件相當惡劣。

而那時還沒有山海關，近代考古證明，東漢末年的山海關一帶叫做“碣石”，在今遼寧省綏中縣西南的海濱,西距山海關約三十里。后來司馬宣王平公孫淵就是過碣石，《晉書》記載：“經(jīng)孤竹，越碣石，次于遼水”，看來司馬懿的運氣比曹操好多了，他沒有遇到這么惡劣的天氣。

另一條路就是田疇說的“盧龍塞”，《三國志》記載：“舊北平郡治在平岡，道出盧龍，達于柳城；自建武以來，陷壞斷絕，垂二百載，而尚有微徑可從”。這條路就是今天河北喜峰口到冷口一線，古稱“盧龍塞”。

這條路在中國歷史上同樣有太多的故事。東晉時前燕慕容儁進兵中原，經(jīng)由此塞。明末皇太極避開袁崇煥的山海關防線，從喜峰口突進遵華，進圍京師，使崇禎逼死袁崇煥，史稱“己巳之役”。日本侵略中國時，國民黨二十九軍在喜峰口抗擊日軍，阻止其進關，在此血戰(zhàn)一場。

當然，這些都發(fā)生在東漢以后，可以說是曹操北征烏桓之后，這條路的價值才重新顯示出來。和濱海道一樣，盧龍塞也是在后世才逐漸形成較為優(yōu)良的交通條件。

在西漢時期，漢與匈奴在右北平一帶長年作戰(zhàn)，盧龍塞還是暢通的，但是從東漢建武年間直到建安年間，長達兩百年的時間這條路人跡罕至，只有“微徑可從”，基本來說這是一條沒有路的路。要不是田疇這個“遼西通”，看來當時是沒人能想到從這條路出塞的。

曹操當時從這條路出塞，將面臨塞外的“五百里”險地，“塹山堙谷”，越過白檀（今河北承德市西南古北口東北一百四十里灤河之濱）之后，一直到達平岡（今內蒙喀喇沁左翼）才算進入平地?？梢灾敝笧趸傅某惭牵ń襁|寧朝陽西南）。

建安十二年七月，郭嘉建議曹操拋棄輜重，率領輕裝部隊千里奔襲。曹操同意，于是，命田疇為向導官，大軍從無終出發(fā)。臨走前，曹操又命人在濱海道旁立個牌子，上書：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍”，表面是通令全軍的路標，其實是為了麻痹敵人。烏桓人看到，信以為真，“誠以為大軍去也”，不做準備。可他們無論如何沒想到曹操會出盧龍塞。

在田疇的帶領下，曹軍過盧龍塞，出關，一路逢山開路，遇水疊橋，尤其是塞外“五百里”絕地，大大延緩的曹軍的行程。直到到達平岡一帶，曹軍才真正可以急行奔襲。實際上即使是到了平岡，離柳城還是有百余公里的距離。

曹操真不愧是戰(zhàn)術大師，曹軍一直急行軍到距離柳城不足“二百里”的白狼山（今建昌縣城東的大黑山）附近，二袁與蹋頓、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之才倉皇集結“數(shù)萬騎”向西迎敵。兩軍在白狼山遭遇，一場塞北爭霸戰(zhàn)，由此打響！