西施是春秋末年越國的曠世美女。美到水中的魚看到她羞得沉下水去，天上大雁看見她忘了拍翅膀而掉下地來，“沉魚落雁”這一成語即從西施（還有一個是毛嬙）而來（見《莊子·齊物論》）。

當(dāng)年越王勾踐被吳王夫差所敗后，在吳國首都給夫差當(dāng)了兩年多的馬夫，后來越國大臣通過文種、范蠡的多方打點才回到越國。勾踐回國后，臥薪嘗膽，秣馬厲兵準(zhǔn)備報仇。培養(yǎng)實力需要時間。在這期間，為了麻痹吳王的斗志，勾引吳王腐化墮落，他又采納了范蠡和文種的建議，實施三十六計中最溫馨而又是最惡毒的一計：美人計。結(jié)果，西施被選中。經(jīng)過三年的教習(xí)，越王才恭恭敬敬地將她送到吳國。西施果然不負(fù)眾望，把吳王迷得五迷三道，不思政事，最后被勾踐所敗。

正史到了這里就打住了，至于為復(fù)國付出青春的西施是什么結(jié)局，沒有記載。但是，有一些人卻沒有放棄追尋西施的下落。于是有了幾個版本。

版本之一是，勾踐滅吳后強令西施與他一起回越宮。還未起程，越王夫人趕來了，她怕勾踐娶西施為后，誣說西施是亡國的狐貍精，密令越將秦澤“且把西施引舟上，負(fù)以大石沉大江。”恰好這秦澤的父親秦老漢與西施有些淵源，于是將西施藏了起來。后來，范蠡見勾踐只能同患難，不能共富貴，決定歸隱，臨行前去看望秦老漢，得知西施未死。范蠡和西施早已相互有情，此時一聽這個消息喜出望外，于是攜同西施云游四海，浪跡天涯，最后定居在齊魯一帶，由于經(jīng)商有方，成為巨富，人稱陶朱公。

上面這個頗為浪漫的說法出自《越絕書》，以及明代戲曲作家梁辰魚編成的《浣紗記》等著作。

西施的去向還有一種說法是：吳越戰(zhàn)爭之后，西施被安置回鄉(xiāng)，在風(fēng)景秀麗的若耶溪畔，度過了晚年。不過，這只是后代學(xué)子的一種善良的愿望，在歷史上找不到根據(jù)。

第三種說法是：西施被沉水而死。和西施時代相距不遠的《墨子》中記載有：“西施之沉，其美也”的句子。這篇文章中還列舉了比干、孟賁、吳起之死，均與史實相符，可見，如果這個西施確是我們所講的西施，那么西施被沉，也是真的。與此同時，在其他較早的史書中也有西施被殺的記載，《吳越春秋逸篇》中記得更詳細(xì)：“吳亡后，越浮西施于江，令隨鴟夷而終。”“鴟夷”，就是皮袋，伍子胥也是裝在“鴟夷”里，被投入了錢塘江的。

以上三種說法中，第三種說法更符合歷史的必然。假如西施真有其人，也不過是一個只因天生麗質(zhì)，而在吳越政治斗爭充當(dāng)了工具的農(nóng)家女子。滅吳后，“兔死狗烹”，也是情理之中的事?？匆豢捶扼怀鎏?、文種被殺，就知端的。