唐朝以道家為先，儒家為次，佛教為末；有人說這就是“老子天下第一”的來歷，而孔子只能屈居第二，故被反對者稱為“孔老二”，因佛教來自印度，所以中國人至今稱印度人為“阿三”。

隋朝末年，社會上廣泛流傳著“天道改，老君子孫治世”、“楊氏將滅，李氏將興”的政治讖語。這些讖語，一方面動搖了隋朝統(tǒng)治，統(tǒng)治者因之下令“盡誅海內(nèi)凡李姓者”，加速了社會的動亂。另一方面，有志之士也利用這一讖語大造政治輿論，蠢蠢欲動。隋大業(yè)十三年(617)，李淵起兵晉陽，道士們積極響應(yīng)起義軍。樓觀道岐暉大肆宣傳“李氏興，天道改”，稱李淵為“真主”、“真君”，開倉獻(xiàn)糧，支持起義軍。著名道士王遠(yuǎn)知在李淵起兵前，自稱奉老君旨意，密傳符命。道士的附稱，實(shí)際上是利用老君李姓，附會李淵集團(tuán)制造皇權(quán)神授，以此來號召社會民眾，推翻隋朝腐敗的統(tǒng)治。

唐代結(jié)束了從東晉南北朝以來胡戎交替侵犯、南北分裂的紛亂局面，創(chuàng)造了欣欣向榮、剛健樂觀的社會局面。伴隨著門戶開放和對外文化交流，波斯的祆教、摩尼教，阿拉伯的伊斯蘭教、景教等紛紛從絲綢之路和海上航道傳入中土，在長安及大城市商埠出現(xiàn)了禮拜寺等宗教活動場所，進(jìn)行傳教活動。多民族的交往，多種文化思想的交融，多種音樂藝術(shù)的交雜，表現(xiàn)了多元文化的形態(tài)。與此同時(shí)，社會政治中也有一種以宗教作為統(tǒng)攝意識的中心目的，將道教與儒學(xué)、佛教綜合起來的三教平等互存的形態(tài)。因此，在中國歷史上，這個(gè)時(shí)期，可以稱為宗教鼎盛時(shí)期。

李氏唐朝建立后，尊崇老子為“圣祖”。武德初年，唐高祖稱老君顯靈下降羊角山，詔令于其地建立太上老君廟，舉行盛大的崇祀活動;同時(shí)，因樓觀道士佐唐有功，賜賞豐厚，并對道教采取了一系列扶植、推崇的政策。隨著社會地位的提高，道教在全國各地也迅速地發(fā)展起來。

唐朝初期崇奉道教的另一個(gè)政治原因是利用道教來抑制佛教的發(fā)展。南北朝以來，魏武帝崇道排佛、梁武帝崇道尊佛、周武帝抑道毀佛，都成為社會政治中的大事件，都是政權(quán)斗爭的產(chǎn)物。唐高祖和唐太宗雖然尊崇道教，但并不迷信道教，只是巧妙地利用道教為其政治統(tǒng)治服務(wù)?！杜f唐書·太宗紀(jì)》曰：“南朝梁氏父子，志尚浮華，惟好釋氏，老子之教，致使國破家亡，足為鑒戒?！蔽涞掳四?625)唐高祖提出以中華本土之道教為先，儒教居中，佛教為末的三教序位，認(rèn)為：道教能經(jīng)邦致理，返樸還淳;教主老子，是唐宗室的先祖，李氏王朝的建立，實(shí)賴?yán)暇墓Φ隆Ｘ懹^二十一年(647)，唐太宗祭祀老子，下詔重申：“老君垂范，義在清虛;釋迦貽則，理存因果。求其教也，汲引之跡殊途;窮其宗也，弘益之風(fēng)齊致。然則大道之行，肇于邃古，原出無名之始，事高有形之外，邁兩儀而運(yùn)行，包萬物而亭育，故能經(jīng)邦致理，返樸還淳?！蓖瑫r(shí)，朝廷還封老子為“太上玄元皇帝”，下命朝內(nèi)百官研習(xí)《老子》五千文，科舉策試增加《老子》條目，設(shè)立宗正寺，掌管道士佛徒。由于政策的優(yōu)惠，出家為道的人數(shù)激增，道館林立，道教在全國很快地發(fā)展起來。

然而，佛教徒們也不甘示弱，圍繞著道、佛二教教義優(yōu)劣之爭，華夷先后之爭，老子西去化胡之辯的佛道爭論由此展開。僧法琳等作《辯正論》駁斥道教，道士李仲卿作《十異九迷論》、劉進(jìn)喜作《顯正論》等反駁佛教。由于唐王室的支持，道教在辯論中取得了勝利。

盛唐時(shí)期的唐玄宗，在他近半個(gè)世紀(jì)的統(tǒng)治中，自始至終地崇奉道教。隨著道派的涌現(xiàn)，經(jīng)典的編纂，宮觀的興建，儀軌的修定，道教逐漸成為國教，走向了全面發(fā)展的高峰。

唐玄宗在武則天、韋后專政下度過青少年時(shí)代，對兩后利用佛教和僧人稱帝專權(quán)深惡痛絕。即位后，一改中宗、睿宗舊制，推行崇道抑佛政策。他在天寶改元詔書中聲稱：“朕粵自君臨，載弘道教，崇清靜之化，暢玄元之風(fēng)，庶乎澤及蒼生?！?《混元圣記》卷八)設(shè)置老子在佛儒之首，稱為“萬教之祖”，確定了道教的領(lǐng)導(dǎo)地位。

唐玄宗在治國經(jīng)略上，主張“發(fā)揮道教，弘長儒風(fēng)”，即以道家思想為精神主導(dǎo)，以崇奉道教淳德天下，以儒家綱倫整治社會。

唐玄宗一再強(qiáng)調(diào)以道治天下，認(rèn)為：“人君以道德清靜為教”，“以無為不言為教”，又言：“無為則清靜，故人自化，無為則不擾，故人自富。好靜則得其性，故人自正，無欲則全和，故人自樸。此無事取天下矣?！薄昂钔跞裟苁氐罒o為，則萬物自化?！彼裕菩谡J(rèn)為帝王好清靜之化，施無為之治，“同歸清靜，共守玄默”，那么，為臣者可以保身，兼濟(jì)于人，百姓自然返樸歸真，安分守己，樂于家業(yè)，知善而不犯刑。上下合道，天下同心，社會昌盛。這就是唐玄宗以清靜無為之道治理國家的基本思想。

在學(xué)術(shù)思想領(lǐng)域中，唐玄宗竭力推崇《老子》，尊封為《道德真經(jīng)》，視為李氏王朝的“家書”，詔諭天下“士庶家藏一本，勸令習(xí)讀，使知指要”，(《詔慶唐觀》)希望“同心同德，化流四裔?！也亍兜赖陆?jīng)》，冀德立而風(fēng)靡，道存而日用，則朕之陳祖業(yè)，尚家書，出門同人，無愧于天下矣?！?《再詔下太上老君觀》)玄宗還親手注釋《道德真經(jīng)》，頒于全國，命令設(shè)立崇玄館，招收生徒，研習(xí)《老子》以及《莊子》、《文子》、《列子》，命貢舉加試諸策，以明經(jīng)例保舉后，可獲得崇玄博士稱號。

盛唐時(shí)期，涌現(xiàn)了許多道派，有正一派、高玄派、昇玄派、金明派、三皇派、靈寶派、上清派等。各派間俱有嚴(yán)格的經(jīng)戒、法箓傳授次序，有不同的齋醮儀式。出現(xiàn)了眾多有名望、有道術(shù)的道士，如王遠(yuǎn)知、潘師正、司馬承禎、李含光、杜光庭、張萬福、史崇玄、葉藏質(zhì)等。

司馬承禎(647～735)，字子微，法號道隱，又自號白云子、天臺白云子、中巖道士、赤城居士。河內(nèi)溫人。出家于嵩山。得潘師正親口傳授《金根上經(jīng)》、三洞秘箓，以及符、箓、辟谷、導(dǎo)引、服餌等道術(shù)。研習(xí)道教經(jīng)典，成為陶弘景正一法統(tǒng)的三傳弟子。

景云二年(711)，司馬承禎奉旨入宮，睿宗問其陰陽數(shù)術(shù)和修身治國的大事，司馬承禎以老莊哲學(xué)、道教思想的“順物自然”、“淡漠無為”為宗旨，向睿宗說教，深受睿宗的贊許。

玄宗時(shí)，司馬承禎被多次召見，并向皇帝親授法箓和上清經(jīng)法。司馬承禎認(rèn)為五岳山川祭祀的神祠，都是山林之神，上書請別立齋祠，玄宗聽從其言，令在五岳名山重建真君祠，祠內(nèi)諸神形像、冠冕、章服、佐從神仙、殿宇設(shè)計(jì)，以及祠內(nèi)的各項(xiàng)制度，皆由司馬承禎按道教經(jīng)典推意創(chuàng)造。由皇帝親自許令道士在五岳重鎮(zhèn)按道教傳統(tǒng)建立齋祠，主持祭典，這在道教發(fā)展史上是少有的。從道教方面來看，創(chuàng)立道教齋祠，主管五岳祭祀，是由司馬承禎首開先例，從此，道教得以參加國家重要祭典活動，并與儒教祭祀山川的禮式抗衡，擴(kuò)大了社會影響力。隨著道教宮觀的建立和發(fā)展，道教科范儀式的完善，道教更加成為統(tǒng)治階級的御用工具。

司馬承禎宗教理論思想主述于老莊哲學(xué)，兼受儒教的影響。同時(shí)，在唐初佛教流行的情況下，也兼受佛教哲學(xué)的理論影響。在多重影響下，司馬承禎宣揚(yáng)清靜無為、主靜去欲、修心得道的道教修煉思想方法，秉承道家哲學(xué)的宗旨，提出“坐忘”的論點(diǎn)。坐謂本心不起，本心不被外念惹動。內(nèi)不接物，外不逐物，攝澄一切煩惱、物欲，忘乎一切內(nèi)外事物，達(dá)到這樣極其虛靜的程度，便能合“道”大通，在道教修煉上，則謂之“得道”了。

宋葉夢得《玉澗雜書》曰：“道釋二氏，本相矛盾。子微之學(xué)，乃全本于釋氏。大抵以戒、定、慧為宗?！睆堄沂吩唬骸笆堑酪玻钦叩弥疄橹褂^，司馬子微得之而為坐忘，皆一道也?！边@樣一種摒棄一切感覺和思維活動，強(qiáng)抑制性的自我反省、自我控制的主觀唯心主義的修煉過程，乃是由“漸悟”以至“頓悟”的修煉。這種方法宗源于道家哲學(xué)思想，同時(shí)又兼取佛教宗旨，與佛教的止觀、禪定方法相類似。

司馬承禎“收心”、“坐忘”的修煉思想，對后世哲學(xué)思想的發(fā)展，有一定的影響。宋代理學(xué)家程顥所宣傳的“定性”，即使人保持心理狀態(tài)的平靜，既不是全不應(yīng)物，也不是應(yīng)物而不返;周敦頤《太極圖說》中“無欲故靜”的去欲主靜說等，與唐代道家、道教哲學(xué)思想均有師承關(guān)系。

唐帝國在宣宗大中(847～859)年間曾一度“中興”，之后，國勢便江河日下。唐武宗、唐僖宗好長生術(shù)，耽溺于金丹方術(shù)之中，迷信神鬼，崇道滅佛。黃巢起義后，帝室避難入蜀，仍重開道場，扶持道教，造成前后蜀的信道風(fēng)氣。道教在四川的復(fù)興，直接影響了江西、南唐地區(qū)的道教活動，促使了北宋真宗、徽宗的崇道。