公元943年至975年在位的南唐帝王李璟、李煜父子倆，以他們的詞作留名后世，被稱為“南唐二主”。

李璟的父親李升是海州（今江蘇連云港）人，他的先人已無處可考。晚唐大亂時，楊行密占據(jù)江都（今江蘇揚州）建立吳國。吳國丞相徐溫早年從軍時，在亂軍中擄來一名不到10歲的小孩，見他聰明異常，收為養(yǎng)子，取名徐知浩，這小孩就是李升。

徐溫善于權(quán)術(shù)，勢力越來越大，最終把持了吳國的一切大權(quán)。李升機敏會來事，地位也越來越高。公元927年，徐溫死了，李升代替了他，成了吳國大權(quán)獨攬的太尉與中書令。10年以后，李升廢掉了吳王，遷都金陵（今江蘇南京）建立了南唐。從此，他去掉了徐知浩的名字，改回李升，成為南唐開國君主。

南唐位于六朝金粉之地，文化氛圍比較濃郁。在中原晉、漢、周不斷更替，戰(zhàn)亂頻繁的歲月里，沒有精力顧及到以保境安民為主的南唐，使得南唐的版圖不斷擴大，相機吞并了江西福建等州縣，成為地方最大的割據(jù)勢力。

李璟于公元943年接替亡父即位當了皇帝，史稱唐中主。他長得一表人材，眼眉如畫，好清潔，生性儒雅。尤其喜歡讀書，多才多藝。他生活儉樸，在位19年多次要求臣下們禁奢華，寬以待民，因此全境安然，經(jīng)濟也很繁榮，吸引了不少詩人學者作曲家畫家投奔南唐，使金陵成了一方藝術(shù)家的樂土。著名詞曲大家馮延巳因為和李璟氣味相投，由翰林學士承旨升為宰相。

 有一回，李璟和馮延巳在宮中唱和詞曲，馮延巳寫了一首《謁金門》的詞，詞的第一句有“風乍起，吹皺一池春水?！崩瞽Z笑問道：“吹皺一池春水，于卿何干？”（與你有什么關(guān)系？）馮延巳笑答道：“真不如陛下的“小樓吹徹玉笙寒。”在內(nèi)個窮兵黷武的年代里，君臣能有閑情逸致談詞議曲，卻是少見的。

在李璟的影響下，南唐士大夫都沾有不少文化氣息。

有位大臣叫韓熙載，因為地位較高且愛風雅，一些名流都愿意和他往來。而韓熙載本人也愛交往，平時又喜歡與歌、舞、樂妓們在一起尋歡作樂。有時高興了還開起樂宴，甚至通宵達旦。在夜宴中，文人士大夫們不管身份高低，一起歡呼大叫，不拘禮節(jié)。久而久之傳入宮中，中主李璟不免起了疑心，怕他圖謀不軌。

但是，擔心歸擔心，又不好以樂宴為罪名懲處韓熙載。于是他想出一法，指派宮廷畫家顧閎中為“偵探”，夜晚到韓熙載家參加夜宴，去觀察動靜。并要求畫家把當時情景記下來，回來把場面畫出來提供給李璟。顧閎中遵旨，懷著特殊使命進了韓府。

夜晚，顧府中燈火通明，盤杯交錯，歌舞不絕。顧閎中一邊應酬，一邊觀察，把每一處細枝末節(jié)都記了下來，回來后，他認認真真地把夜宴的場面全部畫了出來。

全圖以時間順序分為5個部分，其間以屏風等物若斷若連地把5個場面巧妙分開。畫中共刻畫了46個不同人物。除韓熙載外，還有狀元郎粲、舞蹈家王屋山、教場副使李家明和他的妹妹——一個琵琶女演奏師等。

李璟看了這幅畫后大放寬心，原來韓熙載不過是吃喝玩樂罷了，根本沒什么陰謀。這幅畫還一直傳到了今天，這就是五代名畫《韓熙載夜宴圖》

 

能夠繼承李璟皇位的有兩個人：一個是他的弟弟李景遂，封為“皇太弟”，這是他父親在世時封的，有“兄終弟及”的意思。第二個就是李璟長子李弘冀，被封為皇太子。按照原定的規(guī)矩，李璟死了李景遂繼位，李景遂死了李弘冀繼位。

李煜是李璟的第六個兒子，本來沒有繼位的可能。但是后來二哥、三哥、四哥、五哥相繼去世，他便成了太子的競爭對手。再加上李煜長得寬額豐頰，儀表堂堂，常常遭到太子的猜忌，甚至要找機會害死他。為了避禍，李煜整日里閉門讀書，絕口不談政事。他把主要精力都用在研究詩詞、書法、繪畫和音樂上，使他終于成了我國古代為數(shù)不多的才子皇帝。

18歲的李煜娶了大司徒周宗的女兒為妻子（即后來的大周后）。周氏精通音律，善彈琵琶，夫妻間常有唱和。李煜要她制作新曲，她就邊唱邊譜曲。據(jù)說周氏還得到了唐玄宗時的《霓裳羽衣曲》殘譜，她根據(jù)韻律，用琵琶彈奏，竟補足了殘缺部分。

公元959年，太子用毒藥害死了他的叔叔、太弟李景遂，這給李煜的打擊不小，他處事更加謹小慎微了。誰知不到一個月，太子也得暴病死了，李煜才卸下一付心里重擔。后來他名正言順地成了太子。

公元961年六月，中主李璟去世，李煜即位，史稱后主。這時已經(jīng)建國一年了，李煜當了帝王也改不掉懦弱的性格，對宋朝多次表示恭順臣服。宋太祖百般挑剔也找不出他的毛病，就遷就南唐這個小國，又讓他生存了10多年。

偏安一隅的李煜寫了不少宮廷生活的詩詞，有一首《菩薩蠻》的詞寫道：

花明月暗籠輕霧，今朝好向郎邊去。劃襪步香階，手提金縷鞋。畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教君恣意憐。

這是寫他在周后有病期間，周后的妹妹（后來的小周后）進宮照顧姐姐，與李煜私下里約會的情景。本來，一個帝王要納皇后的妹妹是很正常的。但性格懦弱又有些天真的李煜卻在宮中偷情，很有浪漫情調(diào)。直到皇后死了后才正式娶了小周后。

 

公元975年底，宋太祖派大將曹彬攻下金陵，南唐滅亡，李煜作了亡國之君和大小官員及宗室成員被押解宋都汴京，從此開始了他5年的亡國奴生活。在宋都軟禁期間，李煜寫了不少傷感的詩詞，被稱為“亡國之音”其中有一首《虞美人》的詞寫道：

春花秋月何時了？往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首明月中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。

據(jù)說這首詞傳到宋太祖趙匡胤的耳朵里，太宗大怒，賜了一杯毒酒把李煜毒死了。

南唐二主詞對后代的文學，特別是對宋代詞的發(fā)展產(chǎn)生了深遠影響，使宋代出現(xiàn)了一大批優(yōu)秀的詞人。