帝堯是我國上古時(shí)代的部落聯(lián)盟首領(lǐng)。這一年，中原連遭水災(zāi)，帝堯?yàn)榇硕械綉n心如焚。他感到自己無力治理天下，便想把自己的帝位禪讓給有才能的賢德之士。于是，他向自己的老師尹壽請(qǐng)教，請(qǐng)尹壽舉薦賢人。
　　尹壽向帝堯舉薦了許由等人，于是，帝堯派人四處去尋找他們，可過了好長時(shí)間，卻一個(gè)也沒有找到。
　　又過了一段時(shí)間，帝堯終于打聽到許由隱居在箕山，就派使者帶著玉璽來到箕山找到許由，對(duì)他說：“我們大王聽說你的賢名，我拿來帝王的玉璽，要把天下禪讓給你，請(qǐng)你不要推辭?！?br　>
　　許由聽了，長長嘆了口氣說：“一個(gè)人立下了志向，就會(huì)堅(jiān)如磐石，不可動(dòng)搖。我志不在天下，而在山水之中。餓了，就上山采些果子充饑，渴了，就捧幾口河水喝。我這樣悠然自得，在這清幽的環(huán)境中修身養(yǎng)性，真是其樂無窮。哪里想求得什么官職呢?現(xiàn)在你們大王竟想把天下禪讓給我，我怎么會(huì)接受呢？”
　　使者聽了，知道許由這樣的隱士是決不肯接受禪讓的，就回人向帝堯稟告。帝堯聽了，也只得算了，以后再另擇賢人禪讓。
　　而許由等使者走后，獨(dú)自翻過后山，不覺來到山下的潁水邊上，自言自語地說：“水清如此，而我偏要受這股濁氣，聽這種濁話，我的兩耳，不免污濁了。不如用這清水來洗它一洗吧！”
　　于是，許由走近水邊，俯身用清水來灌洗兩耳。
　　后來，“許由洗耳”這一典故，用來形容以接觸塵俗的東西為恥辱，心性曠達(dá)于名利之外。(宮暢)
　　漢·蔡邕《河間雜歌·箕山操》