中山大學莊詩美教授課題組在國際肝臟病研究專業(yè)雜志《Hepatology》在線發(fā)表了題為《A novel vascular pattern promotes metastasis of hepatocellular carcinoma in an EMT-independent manner》的研究論文。該研究發(fā)現(xiàn)了一種新型的由血管模式介導的、不依賴于上皮間質(zhì)轉(zhuǎn)化(EMT)的肝細胞肝癌(下稱肝癌)的轉(zhuǎn)移機制。該研究獲得國家自然科學基金為重點項目支持(81230049)。這也是該課題組近五年在《Hepatology》發(fā)表的第6篇研究論文。

早期轉(zhuǎn)移是肝癌高復發(fā)和高死亡的主要原因。經(jīng)典理論認為：活躍的血管生成導致血管數(shù)量增加，為腫瘤細胞轉(zhuǎn)移提供了通道;而EMT使癌細胞獲得轉(zhuǎn)移所必需的運動和侵襲能力。因此，以往的研究關(guān)注于血管數(shù)量和EMT與轉(zhuǎn)移的關(guān)系。

該研究中，莊詩美課題組揭示了一種新型的血管模式，類似于血竇狀結(jié)構(gòu)，相連成網(wǎng)，將肝癌組織分割成塊并完全包繞(他們稱之腫瘤包繞型血管，vessels that encapsulated tumor clusters, VETC)。研究發(fā)現(xiàn)：VETC普遍存在于早期和晚期的肝癌組織，具有VETC結(jié)構(gòu)(VETC+)的肝癌患者早期復發(fā)轉(zhuǎn)移率明顯升高。肝癌細胞高表達Ang-2是VETC形成的關(guān)鍵，敲低肝癌細胞Ang-2的表達，能夠抑制VETC的形成，進而阻斷VETC+移植瘤在小鼠體內(nèi)的轉(zhuǎn)移。然而，敲低Snail或Slug抑制肝癌細胞的EMT，雖可顯著減少VETC+和VETC-肝癌細胞在體外的運動和侵襲，并抑制VETC-肝癌移植瘤的體內(nèi)轉(zhuǎn)移，但卻不影響VETC+肝癌移植瘤的轉(zhuǎn)移。而且，與人類VETC-標本相反，在具有轉(zhuǎn)移潛能的VETC+肝癌組織中很少觀察到EMT標記。進一步分析揭示：VETC能夠提供一種高效的轉(zhuǎn)移模式，讓腫瘤細胞集群在內(nèi)皮細胞的包繞中成團釋放到血液中，從而實現(xiàn)轉(zhuǎn)移。保留組織結(jié)構(gòu)的成團轉(zhuǎn)移，再加上內(nèi)皮細胞的包繞保護，使得腫瘤細胞在轉(zhuǎn)移過程中可以保持增殖能力并抵抗失巢凋亡、免疫細胞攻擊及血流沖擊。這項研究揭示了一種新型的轉(zhuǎn)移機制，并為抗肝癌轉(zhuǎn)移治療提供新的靶點，也為臨床上實施個體化治療提供依據(jù)。