一顆紅矮星及其褐矮星伴星在約7 萬(wàn)年前以不到1 光年的距離從太陽(yáng)系外圍掠過(guò)。圖片來(lái)源：Michael Osadciw/ 羅切斯特大學(xué)

根據(jù)一項(xiàng)最新的研究，大約在現(xiàn)代人開(kāi)始從非洲向歐洲遷徙的同一時(shí)間，一顆最新發(fā)現(xiàn)的太陽(yáng)的恒星鄰居也恰好在悄悄穿過(guò)太陽(yáng)系的盡頭——這也是有證據(jù)可查的太陽(yáng)與另一顆恒星的最近距離的接觸。

在可能持續(xù)幾分鐘到數(shù)小時(shí)的偶爾迸發(fā)的火焰的照耀下，這個(gè)昏暗的闖入者甚至足以亮到能夠被人類的祖先所看到。

這是一顆紅矮星，其質(zhì)量大約是太陽(yáng)的8%，并環(huán)繞另一顆褐矮星伴星運(yùn)行，后者是一顆由于重量太小而無(wú)法維持能夠使恒星發(fā)光的熱核反應(yīng)的天體。

這顆紅矮星于2013年在由美國(guó)宇航局(NASA)的廣域紅外測(cè)量探測(cè)器(WISE)項(xiàng)目所記錄的圖像中被發(fā)現(xiàn)。它距離地球相當(dāng)近，大約為6個(gè)秒差距(約合19.6光年)。

當(dāng)注意到這顆昏暗的天體以緩慢的速度掠過(guò)天空，但它的徑向速度——即其遠(yuǎn)離觀察者的速度——卻很快時(shí)，美國(guó)紐約羅切斯特大學(xué)天文學(xué)家Eric Mamajek開(kāi)始對(duì)它產(chǎn)生了興趣。

這一特征意味著，這顆綽號(hào)肖爾茨星(源自發(fā)現(xiàn)它的德國(guó)天文學(xué)家)的低質(zhì)量恒星正在全速行進(jìn)遠(yuǎn)離太陽(yáng)系。

通過(guò)時(shí)光倒流追蹤這顆恒星及其褐矮星伴星的軌跡，Mamajek的研究小組發(fā)現(xiàn)，肖爾茨星曾在約7萬(wàn)年前從太陽(yáng)系的奧爾特云內(nèi)部掠過(guò)，后者蘊(yùn)涵了大量的彗星，而研究人員斷言發(fā)生這一切的可能性高達(dá)98%。

研究人員計(jì)算后認(rèn)為，這顆恒星曾以83千米每秒鐘的速度穿過(guò)外太陽(yáng)系，其距離太陽(yáng)的范圍在0.25個(gè)秒差距(約合日地距離的5.2萬(wàn)倍)之內(nèi)。

相比之下，今天已知距離太陽(yáng)系最近的恒星是比鄰星，其與太陽(yáng)的距離是1.3秒差距。

研究人員在日前出版的《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》上報(bào)告了這一研究成果。

研究小組表示，這次相遇是太陽(yáng)與另一顆恒星已知最近的“擦肩而過(guò)”，而后者的速度及距離都得到了充分的論證。

并未參與該項(xiàng)研究的加利福尼亞大學(xué)圣地亞哥分校天文學(xué)家Adam Burgasser表示：“這一結(jié)果幾乎肯定是正確的，因?yàn)轭A(yù)測(cè)鄰近恒星的近直線運(yùn)動(dòng)是一個(gè)非常容易理解的計(jì)算。”

新澤西州普林斯頓大學(xué)天體物理學(xué)家Scott Tremaine強(qiáng)調(diào)，“這一發(fā)現(xiàn)令人驚訝”，因?yàn)楹阈潜活A(yù)計(jì)每隔900萬(wàn)年才有機(jī)會(huì)接近太陽(yáng)系外圍，而這次相遇居然是在最近發(fā)生的。

Mamajek指出，因?yàn)樾柎男琴|(zhì)量很小并且在太陽(yáng)系外圍飛馳而過(guò)，因此它對(duì)奧爾特云產(chǎn)生的影響是微不足道的。

Tremaine表示，由這顆恒星向太陽(yáng)系內(nèi)部投擲的任何彗星在幾十萬(wàn)年內(nèi)都不會(huì)到達(dá)地球。但Mamajek說(shuō)，如果有更大質(zhì)量的恒星在遠(yuǎn)古時(shí)期穿過(guò)奧爾特云，則將會(huì)觸發(fā)更大的彗星雨。這些彗星將猛擊太陽(yáng)系內(nèi)的行星，并在地球上導(dǎo)致生物大滅絕事件的發(fā)生。