1806年，素以軍事專制聞名的德意志邦國普魯士在耶拿會戰(zhàn)中慘敗于拿破侖領導的法國軍隊，老舊封建邦國的腐朽無能在新生的資產階級國家面前暴露無遺。此役被黑格爾稱之為“歷史的完結”，即指封建制度的徹底失敗。戰(zhàn)后，普魯士開始推行一系列改革，廢除農奴制，擴大公民的政治參與，確立現代教育制度。在普魯士的推動下，1834年成立逐步涵蓋各邦的德意志關稅同盟，鐵路交通迅速發(fā)展。這大大促進了德國工業(yè)化進程，紡織、冶金、煤炭等部門的發(fā)展尤其迅猛。

由于自上而下的政治經濟改革的不徹底性，大量封建殘余得以保留，德國工人受到工廠主、包買商和容克地主的多重剝削。來自英法等先進國家的工業(yè)品沖擊著本國產品，資本家把損失轉嫁給工人，加劇了工人的貧困。同時，歐洲蓬勃興起的民主主義革命和工人階級運動鼓舞著德國革命者。1844年爆發(fā)了西里西亞紡織工人起義，年輕的德國工人階級第一次登上歷史舞臺。這場起義與英國憲章運動、法國里昂絲織工人起義并稱為歐洲三大工人運動。

德國爆發(fā)三月革命，普王腓特烈·威廉四世被迫同意召開立憲會議，宣布將成立自由派政府。5月，來自各邦的代表在法蘭克福召開議會，卻因政體、領土、統(tǒng)一方案等問題爭執(zhí)不休，會議一直開到次年4月，被人譏為“學者的議會”。最終，由于資產階級內部的重重矛盾，普魯士得以借機聯合奧地利鎮(zhèn)壓立憲議會，革命最終失敗。

馬克思指出，對于當時的德國來說，首要任務是推翻專制制度，無產階級應該聯合資產階級進行民主斗爭；工人不應該放棄各種斗爭手段，包括合法的和非法的，并且能夠通過勝利的斗爭提高自己的待遇。

面對不斷高漲的工人運動形勢，俾斯麥政府采取了越來越嚴厲的鎮(zhèn)壓措施。為了團結全德工人的力量，（通稱愛森納赫派）和全德工人聯合會（通稱拉薩爾派）決定合并。1875年2月，兩派在小城哥達通過《哥達綱領》，成立了德國社會主義工人黨。盡管馬克思、恩格斯一再告誡愛森納赫派警惕拉薩爾主義的危害，重視科學嚴謹的理論和綱領的重要意義，但是由于謀求統(tǒng)一的迫切熱情和理論水平的不足，李卜克內西等領導人沒有堅持原則?！陡邕_綱領》吸收了不少拉薩爾的觀點，如接受“工資鐵律”，主張“依靠國家?guī)椭?，避而不談廢除私有制，沒有強調無產階級專政，總之，充滿改良主義的幻想。

馬克思就此寫了《對德國工人黨綱領的幾點意見》，對綱領做了逐條批判，但由于種種原因，沒有在當時公開，只是在個別領導人當中傳閱（15年后的1891年，恩格斯才將其以《哥達綱領批判》的題目發(fā)表）。拉薩爾主義者及其思想也長期遺留在黨內，沒有得到清算，一個非常諷刺的現象就是，直到20世紀初，社會民主黨大會仍然把馬克思和拉薩爾這兩個生前互不相容的對頭的畫像并排懸掛。

盡管如此，統(tǒng)一后的德國社會主義工人黨顯示出了強大的戰(zhàn)斗力。工人運動的興盛令俾斯麥政府十分恐慌，他們采取了兩手政策，一方面于1878年以威廉一世兩次遇刺為借口，通過《反社會黨人非常法》，加強對左翼的鎮(zhèn)壓，宣布德國社會主義工人黨非法；一方面制定社會保障措施，改善工人生活水平，緩和階級矛盾，德國也成為世界上第一個有勞工立法的國家。

流亡瑞士蘇黎世的黨刊《社會民主黨人》編輯赫希爾博格、施拉姆、伯恩斯坦三人宣揚投降主義路線，鼓吹放棄階級斗爭，放棄革命，建“全面的”黨，走“合作的、改良的”道路。馬克思、恩格斯對“蘇黎世三人團”的右傾路線進行了嚴厲批評，建議將他們開除出黨，維護黨的純潔。1880年黨的秘密會議決定撤銷三人的黨刊編輯職務。

同時，以福爾馬爾為代表的黨內另一部分人主張建立秘密組織發(fā)動暴動，反對合法斗爭。福爾馬爾本人兩度被捕。李卜克內西和倍倍爾在馬克思、恩格斯的指導下克服了左傾路線，采取合法斗爭與秘密斗爭相結合的策略，使黨在這一時期依舊蓬勃發(fā)展，一躍成為德國最大的黨派，并且積極參與第二國際的建立。

1888年，威廉二世登基，迫于工人階級有力的反抗運動，不得不在1890年解除“非常法”，向工人階級妥協。

同年，德國社會主義工人黨改名“德國社會民主黨”。在1890年、1893年和1897年三次帝國議會選舉中，社民黨分別占有19.7%、23.3%和27.2%的議席！1892年，社民黨在埃爾福特召開黨大會，通過了由倍倍爾、伯恩斯坦、考茨基起草的《埃爾福特綱領》。綱領強調了資本主義的必然滅亡、生產資料的社會主義公有制和反資本主義的政治斗爭，認為當下的主要斗爭方式是合法的政治參與、提高勞動者生活水平，而不是暴力革命。這部綱領成為了第二國際各國政黨綱領的藍本。不過，綱領沒有按照恩格斯的意見明確無產階級專政。