漢昭帝死了，上官皇后才十五歲，沒有孩子，別的妃子也沒生過兒子。大臣們議論紛紛，立誰做皇帝呢?霍光聽了別人的話，把漢武帝的一個孫子昌邑王劉賀立為國君。沒想到昌邑王是個昏君，他荒淫無度，據(jù)說即位才二十七天工夫，就做了一千一百二十七件不應做的事?；艄馑麄円话啻蟪贾缓脧U了昌邑王，另立漢武帝的曾孫劉詢（ｘúｎ）為國君，就是漢宣帝。不久，霍光死了，漢宣帝重用丞相魏相、衛(wèi)將軍張安世、老將軍趙充國等。

    這時候，匈奴由于出了五個單于，互相攻打殺伐。其中有個單于叫呼韓邪，他殺了一個主要的敵手，打敗了別的幾個單于，差不多可以把匈奴統(tǒng)一了。想不到他的哥哥自立為郅（ｚｈì）支單于，又跟呼韓邪單于打起仗來了。呼韓邪單于打了幾個敗仗，死傷了不少人馬，不知道怎么辦才好。大臣當中有人勸他跟漢朝和好。呼朝邪單于決定親自帶著部下到長安來見漢宣帝。

    公元前5１年正月，匈奴呼韓邪單于親自來見漢宣帝。漢宣帝親自到長安郊外迎接了他，為他開了盛大的宴會，還送了不少禮物。

    呼韓邪單于和匈奴的大臣們在長安住了一個月。到了二月里，呼韓邪單于請求漢宣帝幫助他們回去。漢宣帝答應了，派兩個將軍帶領一萬六千名騎兵護送他到了漠南。這時候，匈奴正缺少糧食，漢朝送去了三萬四千斛（ｈú，古時候十斗為一斛）糧食。

    郅支單于怕漢朝幫著呼韓邪單于去打他，也打發(fā)自己的兒子到長安來，表示和漢朝友好。西域各國也都爭先恐后地來和漢朝打交道。漢宣帝不用說多么高興了。

    漢宣帝在位的幾十年，漢朝強盛了一個時期。公元前４9年，漢宣帝病死，太子即位，就是漢元帝。過了幾年，郅支單于侵犯西域各國，還殺了漢朝派去的使臣。西域各國請求漢朝出兵，于是，漢朝發(fā)兵打敗了郅支單于，郅支單于也死了。

    郅支單于一死，呼韓邪單于的匈奴王位可以坐定了。他在公元前33年再一次親自到長安來，要求和漢朝結(jié)親。漢元帝也愿意同匈奴和親，答應了。他吩咐大臣到后宮去傳話：“誰愿意到匈奴去的，皇上就把她當作公主看待。”

    后宮的宮女都是從民間選來的，她們好像關在籠子里的鳥兒，永遠沒有飛的份兒。能夠出去嫁人的話，就是嫁給一個平民也夠稱心了?？墒且齻冸x開本國到遙遠的匈奴去，誰都不樂意。其中有個宮女叫王嬙（ｑｉáｎｇ），又叫王昭君，很有見識。為了兩國的和好，她報名愿意到匈奴去。管這件事的大臣正為了沒有人應征而焦急，難得王昭君肯去，就把她報上去。漢元帝就吩咐幾個專門辦理喜事的臣下，準備嫁妝，擇個日子，給呼韓邪單于和王昭君成親。

    到了結(jié)婚那一天，呼韓邪單于瞧王昭君年輕美貌，從心眼里感激漢元帝。不說別的，那份嫁妝已經(jīng)夠叫他高興了。光是綢緞布帛一項，就有一萬八千匹，絲綿一萬六千斤。從漢朝方面說，只要匈奴不來侵犯，使邊界上的居民能夠不受到搶劫和屠殺，已經(jīng)夠稱心了。現(xiàn)在呼韓邪單于一心跟漢朝和好，從此不再來侵犯，漢朝怎么樣優(yōu)待他也都樂意的。因此，在呼韓邪單于夫婦離開長安那一天，漢元帝在宮廷里舉行一個盛大的宴會歡送他們。

    王昭君到了匈奴，住在塞（ｓàｉ，有防御工事的邊界）外，從此見不到父母之邦，心里不免難受。但匈奴的百姓都喜歡她，尊敬他，她慢慢兒也就生活慣了。打這以后，匈奴和漢朝和睦相處，六十多年沒有打仗。

    公元前33年，漢元帝死了。太子即位，就是漢成帝。漢成帝立母親王政君為皇太后，拜大舅王鳳為大司馬大將軍，二舅王崇為安成侯，還有五個小舅舅都封了侯。外戚（太后或者皇后的親戚）王家從此掌握了朝廷的大權。