延伸閱讀：

谷神星（Ceres）

谷神星（Ceres）是太陽系中最小的、也是唯一一顆位于小行星帶的矮行星。由意大利天文學(xué)家皮亞齊發(fā)現(xiàn)，并于1801年1月1日公布。

谷神星的歸類已經(jīng)變更過很多次，并且都是天文學(xué)家們的意見不和造成的。約翰·波得相信谷神星就是那顆在火星和木星之間，距離太陽4.19億千米（2.8AU）的“失蹤行星”。谷神星被賦予一個行星的符號，在更多小行星被發(fā)現(xiàn)之前，谷神星（還有智神星、婚神星和灶神星）有將近半個世紀(jì)都以行星之名列在天文學(xué)的書表之中。

然而當(dāng)其他的天體陸續(xù)在同一范圍內(nèi)被發(fā)現(xiàn)，人們慢慢了解到谷神星只是許許多多相似類型天體的一位而已。威廉·赫歇耳在1802年創(chuàng)造小行星（類似恒星的天體）這個名詞來稱呼這種天體，并寫道“它與恒星們是如此的難區(qū)別，使用最好的望遠(yuǎn)鏡也會以為是小恒星”。作為第一顆被發(fā)現(xiàn)的小行星，以現(xiàn)代的小行星編號系統(tǒng)被列為小行星1號谷神星。

在2006年，關(guān)于冥王星是不是“行星”的辯論，引發(fā)了谷神星是否也應(yīng)被重新歸類為行星的問題。在國際天文聯(lián)合會正式定義行星之前，行星曾被定義為“一個天體符合：（a） 有足夠的質(zhì)量，能以自身的重力克服剛體力，因此能呈現(xiàn)流體靜力平衡的形狀（接近圓球體）；（b）在軌道上圍繞一顆恒星公轉(zhuǎn)，而且不是一顆行星或行星的衛(wèi)星”。若依照這種定義，谷神星將會是從太陽系內(nèi)側(cè)按次序排列的第五顆行星。但是，這個定義并沒有被接受，而且一個新定義于2006年8月24日生效：“一顆行星符合（a）和（b），而且必須將鄰近軌道上的天體清除”。根據(jù)這樣的定義，谷神星就不是一顆行星（因?yàn)樗谛⌒行菐系能壍啦紳M了千千萬萬顆小行星），并且歸為“矮行星”（同時還有冥王星和鬩神星），但并未說明它是否還是小行星的問題。天文學(xué)里也存在著小行星帶彗星這種雙重身份的天體，因此也不排除一顆矮行星可以有其它的名稱。

“黎明”號

黎明號探測器(Dawn)，又稱作曙光號探測器，是美國國家航空航天局為探索小行星帶 的谷神星 與灶神星 而發(fā)射的無人太空探測器。黎明號探測器于2007年9月27日發(fā)射，2011年7月16日抵達(dá)灶神星，2012年9月5日正式啟程前往谷神星，預(yù)計(jì)2015年抵達(dá)。

“黎明”號灶神星探測過程

2011年5月3日，黎明號在距離灶神星1.21百萬公里時拍攝了第一張照片，當(dāng)中灶神星只有約5像素寬。黎明號進(jìn)入接近灶神星的探測階段，并于6月12日開始減速，準(zhǔn)備在34天后進(jìn)入環(huán)灶神星軌道。

2011年6月1日，黎明號距離灶神星48.3萬公里時，為了導(dǎo)航需要拍攝了20張連續(xù)照片，解析度已接近哈伯太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的灶神星照片。

2011年7月16日，美國航空航天局證實(shí)黎明號進(jìn)入環(huán)灶神星軌道，成為首個環(huán)繞小行星帶小行星的探測器。黎明號確切入軌時間不清楚，原因是當(dāng)時天文學(xué)家只能估計(jì)灶神星質(zhì)量與重力場，無法準(zhǔn)確得知其數(shù)據(jù)。而黎明號已進(jìn)入軌道，便能反過來計(jì)算灶神星的質(zhì)量與重力場。黎明號在7月17日06:30 UTC重新檢測搭載的設(shè)備儀器。

黎明號在2011年9月27日進(jìn)入距離灶神星680公里的公轉(zhuǎn)軌道，環(huán)繞一周的時間為12.3小時。后來在12月8日進(jìn)入另一個公轉(zhuǎn)軌道，距離灶神星只有210公里，環(huán)繞一周的時間為4.3小時。

美國國家航空航天局在2012年5月首度公開黎明號獲得的灶神星初步數(shù)據(jù)，估計(jì)灶神星的金屬核心直徑為220公里。美國國家航空航天局科學(xué)家進(jìn)一步將灶神星視為獨(dú)一無二的一種小行星，認(rèn)為它是與巖石行星同時形成的大型小行星殘存。

2012年9月，NASA發(fā)布消息稱，“黎明”號探測器發(fā)現(xiàn)的證據(jù)表明，一些更小的、富含水的小行星曾把它們自己熔入了灶神星的表面。這些水被鎖定在水合礦物的內(nèi)部，直到后來的天體碰撞產(chǎn)生了足夠的熱量，進(jìn)而熔化了這些巖石，并將水分以氣體的形式揮發(fā)掉，最終在小行星表面留下了坑坑洼洼的洞穴?！袄杳鳌碧柨茖W(xué)團(tuán)隊(duì)成員之一、羅得島州普羅維登斯市布朗大學(xué)的行星科學(xué)家Carle Pieters認(rèn)為，這一發(fā)現(xiàn)展示了太陽系內(nèi)部又一顆具有水循環(huán)的天體。