21世紀，人類將步入知識經(jīng)濟新時代。知識經(jīng)濟的興起，知識經(jīng)濟時代的到來，將從根本上改變?nèi)祟惖纳婧蜕罘绞?。如果說，知識經(jīng)濟是以知識為動力的經(jīng)濟，教育和學習就是名副其實的發(fā)動機。因為無論何種類型知識的獲取、運用和創(chuàng)新，都離不開人的學習。外在于人的知識和信息并不能形成生產(chǎn)力，知識和信息必須為人所掌握，并內(nèi)化為人的學識，才能轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實生產(chǎn)力。而內(nèi)化的過程也就是學習的過程。因此，在知識社會里，對于任何一個人、組織、企業(yè)和國家，“獲取和應(yīng)用知識的能力是競爭成敗的關(guān)鍵”，正是在這個意義上，知識經(jīng)濟也是一種學習經(jīng)濟，終身學習是知識經(jīng)濟時代的生存之本。
    終身學習是知識經(jīng)濟時代的生存之本，勞動者知識化和學習終身化是知識經(jīng)濟發(fā)展的必然要求。終身學習是20世紀60～70年代形成和發(fā)展起來的一種國際性教育思想。由歐洲終身學習促進會提出，并經(jīng)1994年11月在意大利羅馬舉行的“首屆世界終身學習會議”采納的終身學習的定義是：“終身學習是21世紀的生存概念”，“終身學習是通過一個不斷的支持過程來發(fā)揮人類的潛能，它激勵并使人們有權(quán)力去獲得他們的終身所需要的全部知識、價值、技能與理解，并在任何任務(wù)、情況和環(huán)境中有信心、有創(chuàng)造性和愉快地應(yīng)用它們”。[2]把終身學習提到“生存概念”的高度，是人類對知識經(jīng)濟和知識社會的積極響應(yīng)，也意味著知識經(jīng)濟時代的學習觀念將發(fā)生根本性的改變，即把學習從單純接受學校教育的學習中擴展開來，并從少數(shù)人的學習擴展到所有的人，從階段性的學習擴展到人的終身，從被動的學習發(fā)展到主動的學習，從而使學習真正成為所有人終身的行為習慣和自覺行動。
    終身學習是知識經(jīng)濟時代社會發(fā)展和人的發(fā)展的必然要求。知識經(jīng)濟時代是科技發(fā)展日新月異和知識、信息呈爆炸式膨脹的時代。有人估算，目前人類社會獲得的科技知識，90％以上是第二次世界大戰(zhàn)后獲得的。另據(jù)權(quán)威預(yù)測，未來30年，人類的科技知識總量將在現(xiàn)有基礎(chǔ)上再增加100倍。隨著知識總量的迅猛增長，知識更新速度的加快，一個大學本科畢業(yè)生在校期間所學的知識僅占一生中所需知識的10％左右，而其余90％的知識都要在工作中不斷學習和獲取。國外有研究表明，在農(nóng)業(yè)經(jīng)濟時代，人們只要在7～14歲接受教育，就足以應(yīng)付往后40 年工作生活之所需；在工業(yè)經(jīng)濟時代，人們求學的時間延伸為5～22歲；而在知識經(jīng)濟時代，學習將成為人們的終身需要。[1]人們只有不斷學習、更新知識，才能跟上時代的步伐。
    知識經(jīng)濟時代也是經(jīng)濟結(jié)構(gòu)和就業(yè)結(jié)構(gòu)發(fā)生重大變化的時代。從一定意義上說，人類社會勞動的全部歷史，就是一部從改造傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)到形成新興產(chǎn)業(yè)的發(fā)展歷史。從國外的經(jīng)驗看，隨著科技創(chuàng)新的進程而引起就業(yè)結(jié)構(gòu)變化的特點，一是服務(wù)業(yè)對勞動力的需求越來越高于物質(zhì)生產(chǎn)部門，二是腦力勞動者越來越多于體力勞動者。據(jù)世界管理大師彼得·F·德魯克的研究，泰勒時代10名工人中有9名干體力活，即9／10；到20世紀50年代仍占多數(shù)；90年代占1／5。到2010年將只占1／10。[3]有人預(yù)計，這個比例到2020年美國將進一步下降到1／500到那時，美國以2％的人口生產(chǎn)出足夠全國消費的糧食，2％的人口生產(chǎn)出所需的工業(yè)產(chǎn)品，也就是說，少數(shù)人用少量時間生產(chǎn)出全社會所需要的物質(zhì)產(chǎn)品，多數(shù)人將用大量時間從事知識的生產(chǎn)、傳播和使用。因此，在知識經(jīng)濟時代，勞動者知識化將成為必然趨勢，知識勞動者將成為社會勞動力的主體。即：知識勞動將是絕大多數(shù)人謀生的基本手段，知識成為人們最基本的消費品，知識的占有量將是富裕程度的基本標準。社會不僅給無知者的機會越來越少，而且給低知識者和舊知識者的機會也越來越少。社會勞動力的這種結(jié)構(gòu)性變化意味著絕大多數(shù)國民都必須適應(yīng)知識勞動的要求。即在知識經(jīng)濟時代，知識性工作與創(chuàng)新必然使其與學習合二為一。當你在從事知識性工作時，你就是在學習。同時，你也必須終身不斷地學習，才能有效地從事知識勞動。在這個意義上講，終身學習不僅僅是一種修養(yǎng)，更是人生存的基本手段。
    知識經(jīng)濟時代還是人們的職業(yè)和崗位變動更加頻繁的時代。研究表明，工業(yè)發(fā)達國家在過去15年的時間里，由于自動化技術(shù)的發(fā)展，8000多個原有的技術(shù)工種消失了，與此同時出現(xiàn)了6000多個新的技術(shù)工種。由于技術(shù)發(fā)展，美國小企業(yè)的變化極為迅速，平均每天新產(chǎn)生300 ～400萬家，同時有相同數(shù)量的企業(yè)倒閉。美國人平均每人一生換崗位12 次，經(jīng)濟合作與發(fā)展組織國家每人平均5年改換一次工作。在我國，據(jù)北京航空航天大學人才交流中心對本校1958，1959，1960三屆畢業(yè)生的調(diào)查，目前約70％的人在在原專業(yè)的崗位上工作。這些情況表明，以往那種人們夢寐以求的“終身職業(yè)”已成昨日黃花，一次性學?！俺潆姟?，一輩子工作中“放電”的時代已成為歷史。正如美國福特汽車公司的首席技術(shù)專家路易斯·羅斯所指出的，“對你的職業(yè)生涯而言，知識就像鮮奶，紙盒右邊就印著有效日期。工程技術(shù)的有效期大約是3年，如果時間到了你還不更新所有的知識，你的職業(yè)生涯很快就會酸臭掉?！盵4]20世紀90年代以來，我國經(jīng)濟結(jié)構(gòu)調(diào)整和勞動者下崗再就業(yè)的現(xiàn)實已初步印證了這一趨勢。一邊是結(jié)構(gòu)調(diào)整產(chǎn)生的大量崗位空缺，另一邊是大量失業(yè)者求職難，形成“有人沒事干，有事沒人干”的局面。究其原因，除擇業(yè)觀念尚未完全轉(zhuǎn)變外，最重要的原因是求職者自身素質(zhì)低，缺乏知識、技能，難以適應(yīng)需要。因此，迎接知識經(jīng)濟的挑戰(zhàn)，已經(jīng)不是“狼來了”的呼喊，而是真真切切的現(xiàn)實。如果說，以往的學習只是特定的人在人生特定的時間里的“特權(quán)”，那么，在21世紀，學習，特別是終身學習，將是人們生存的條件。學習正成為人們生存的第一需要。