在袁紹的支持下，曹操好不容易有了發(fā)展自己勢力的機會，于是即刻起兵進入東郡，在郡治濮陽同黑山軍的白繞所部打了一仗，大破敵軍，初步解除了黑山軍對東郡的威脅。袁紹便任命曹操為東郡太守，為了進一步向兗州擴展勢力，還任命鮑信為濟北相——濟北是兗州下屬的一個郡國，濟北相也相當于太守。
從曹操在東郡期間的一系列行動看，他依附于袁紹，而且是在貫徹袁紹的既定方針。
前篇說過，袁紹給兵給糧支持曹操進入東郡，目的一是讓曹操協(xié)助自己對付黑山軍侵擾，穩(wěn)定冀州的后方；二是向兗州擴展勢力，同袁術、公孫瓚勢力爭奪戰(zhàn)略空間。曹操的這些行動都是圍繞著這一方針展開的，其中主要是前者，即擔負起穩(wěn)定冀州后方的任務。
曹操在東郡期間，有如下行動：
一是把東郡治所由濮陽遷到東武陽。
東郡的地理位置在兗州的北部冀州的南面，地跨黃河南北兩岸，大部在黃河以南，小部在黃河以北。東郡治所原來在黃河南岸的濮陽，袁紹讓他遷到了黃河以北的東武陽。袁紹之所以這么做，一是東武陽離冀州很近，便于就近控制曹操；二是讓曹操幫自己看守冀州的后方。曹操當時一切都仰仗袁紹的支持，自然不能不聽。
二是曹操屯兵頓丘，以為冀州后方的保障。
這點可以從時間和地理位置上看出來：從地理位置上看，頓丘在冀州魏郡和兗州東郡的交界處，曹操屯兵頓丘，可以很方便地援助冀州首府鄴城。從時間上看，曹操屯兵頓丘是在192年春天，當時袁紹正在同公孫瓚進行殊死搏斗，191年12月公孫瓚誓師討伐袁紹，192年正月雙方在冀州中部的界橋進行決戰(zhàn)，袁紹的主力部隊都北上迎擊公孫瓚的入侵，冀州后方空虛。而此時黑山軍的侵擾正烈，對冀州威脅很大，曹操屯兵頓丘，正是為了幫助袁紹對付這一威脅。
三是曹操在此期間同黑山軍作戰(zhàn)，進行保衛(wèi)冀州后方的戰(zhàn)斗。
袁紹在北上迎擊公孫瓚之前，考慮到后方的安全，派魏郡太守栗成率兵防守冀州首府鄴城，同時讓曹操出屯頓丘以為聲援，如此對付黑山軍的侵擾萬無一失。
但袁紹沒有料到一點，那就是已經(jīng)逃往關中的董卓會趁人之危。
公孫瓚在191年12月起兵討伐袁紹，給朝廷上表歷數(shù)袁紹罪狀，董卓接到公孫瓚的上表大喜——關東群雄互相火并，這自然是不容錯過的時機。由于袁紹過去策劃群雄起兵討伐他，董卓的矛頭自然指向袁紹。于是他就派了個叫壺壽的人前往冀州，以東漢朝廷的名義任命壺壽為冀州牧，讓壺壽設法除掉袁紹。壺壽是個很陰險的家伙，他知道自己沒兵沒將，孤身前往冀州無異于送死，就跑到了黑山軍那里，升官發(fā)財?shù)脑S愿了一大堆，黑山軍的土匪見到黨國給發(fā)的委任狀一個個眼睛發(fā)亮，紛紛愿意投誠效忠，如此壺壽很容易就得到了一支隊伍。
因為袁紹對冀州后方留有栗成和曹操防備，無隙可乘，壺壽又心生一計，以朝廷的名義分化拉攏栗成的手下。袁紹雖然占據(jù)了冀州，但董卓控制下的東漢朝廷對此不認可，袁紹給手下將士所封的官職，實際上只在他的集團內(nèi)部有效，朝廷是不承認的，其它割據(jù)軍閥也不承認。因此壺壽打著朝廷的招牌封官許愿，對栗成手下那些沒見過世面的土包子們很有吸引力——這可是朝廷正式任命的官職！比袁紹給的官職含金量要高多了！于是紛紛倒戈。在這些人的內(nèi)應下，壺壽帶著黑山軍土匪們輕而易舉地就攻陷了冀州首府鄴城，殺了太守栗成。
壺壽知道，曹操的兵就在附近，要拿下冀州的后方還需要把曹操解決掉，于是派于毒、眭固等黑山土匪攻打東郡治所東武陽，打算調(diào)動曹操然后將其殲滅。
曹操是個多么會用兵的人，他一眼就識破了敵人的詭計，于是他采取了圍魏救趙的計策，不救東武陽，而是率軍向西進入冀州的魏郡，攻打黑山軍的老巢。老巢可是土匪們的命根子——老婆孩子和搶來的金銀財寶都藏在那里，于是趕快回援。曹操在半路伏擊，大破眭固的部隊，初步穩(wěn)定了局面。
這時袁紹已經(jīng)在界橋擊敗了公孫瓚，趕快帶領大軍回援鄴城。壺壽等在鄴城無法立足，便撤回山中打游擊，后來被袁紹全數(shù)剿滅。
在保衛(wèi)冀州后方的戰(zhàn)斗中，雖然沒能保住首府鄴城，但事出有因，責任不在曹操；而曹操隨后進行的戰(zhàn)斗，牽制了黑山軍的主力，給袁紹回援爭取了時間，因此對袁紹來講，曹操的行動還是有貢獻的。
四是南匈奴單于於夫羅、張楊等背叛袁紹被擊潰后，流竄到了內(nèi)黃，曹操發(fā)兵攻擊，大破之，於夫羅等逃往黎陽方向，逃出冀州進入司隸河內(nèi)郡。
內(nèi)黃其實在冀州的魏郡境內(nèi)，曹操帶兵進入袁紹的地盤征討於夫羅等，應看做是袁紹部署的、配合袁紹圍剿於夫羅的統(tǒng)一行動，此時曹操是受袁紹指揮的。
因此從此期間曹操的行動來看，袁紹支持曹操進入東郡的意圖昭然若揭；而曹操也沒有辜負袁紹的期望，擔負起守衛(wèi)冀州后方的重任，從而獲得了袁紹進一步的支持。在這個階段，兩個人都是獲利者。
當然，僅僅占有東郡，對于雄才大略的曹操來講還是遠遠不夠的。同當時跨州連郡的大軍閥們相比，他的實力還很弱小，如何進一步擴大勢力是下一步的首要問題。
沒想到機會很快就來了——192年4月，青州黃巾進入兗州，兗州刺史劉岱輕敵冒進戰(zhàn)死，兗州無主，于是曹操在袁紹的支持下便趁虛而入了。
