古代的民眾對于各種自然現(xiàn)象，例如寒來暑往、日升日落、風雨雷電、水旱災害等不能作出科學的解釋，于是就有各種迷信的說法。例如認為世界上有各種神靈存在，由它們主宰著人們的生死存亡、吉兇禍福。因此，人們必須對之恭敬禮拜，祈求呵護禳災降福，于是就產(chǎn)生了早期的神權(quán)思想和宗教意識，相應地出現(xiàn)了原始的祭壇神廟。

    人類進入封建社會后，統(tǒng)治階級不斷地增加祭祀對象，建立起各種類型的祭壇神廟，制定了一整套重疊繁縟而又神秘的祭儀，竭力向民眾灌輸“信天由命”的思想意識。北京地區(qū)就有許多壇廟建筑，像所謂的“九壇八廟”中的九壇是指：天壇、地壇、祈谷壇、朝日壇、夕月壇、太歲壇、先農(nóng)壇、先蠶壇、社稷壇?！鞍藦R”有多種說法，比較普遍的說法是指：太廟、奉先殿、傳心殿、壽皇殿、雍和宮、堂子、歷代帝王廟、文廟。這是八座清朝皇家神廟。太廟是皇帝供奉祖先的廟宇。奉先殿、傳心殿在紫禁城內(nèi)，奉先殿是祭祀祖先的，傳心殿內(nèi)供奉有帝王，先師的牌位。壽皇殿在景山內(nèi)，是專門供奉清代帝后、祖先神像的殿宇。雍和宮曾是雍正皇帝胤稹即位前的府邸，乾隆九年改建為喇嘛廟。由于胤稹死后曾在這里停靈，在永佑殿立有他的影像，雍和宮也就成為清朝皇帝供奉先祖的影堂。堂子原來位于臺基廠北口，1901年后因這一帶被劃為使館區(qū)，遂遷到南河沿的南口。堂子是祭祀社稷神和滿族祖先的神廟，歷代帝王廟位于阜成門內(nèi)大街131號，建于明朝嘉靖十年（1531年），廟內(nèi)祭祀歷代的164個皇帝和79位名臣。文廟即孔廟，在安定門內(nèi)國子監(jiān)的東側(cè)，始建于元大德十年（1306年），是元、明、清三朝祭祀孔子的廟宇。

    關于八廟還有其他的說法。有人說是指北京地區(qū)著名的八座佛教寺廟：法源寺、廣濟寺、廣惠寺、賢良寺、柏林寺、龍泉寺、旃檀寺、拈花寺。也有人說是指八座喇嘛廟與道觀：隆福寺、護國寺、妙應寺、普渡寺、雍和宮、白云觀、東岳廟、朝天宮。還有人說是指八座供奉自然神的廟宇：供奉風伯的宣仁廟、供奉云師的凝和廟、供奉雷公的昭顯廟、供奉雨神的時應宮、供奉城隍爺?shù)某勤驈R、供奉土地爺?shù)亩纪恋貜R、供奉山神的東岳廟、供奉太歲的太歲廟。

祈年殿

    天壇大概是北京祭祀建筑中最為著名的。一說起天壇，許多人就會聯(lián)想到那座三重圓檐覆蓋著深藍色琉璃瓦的建筑，其實，更準確地說，那座建筑叫做祈年殿，而天壇并不是指某一座建筑而是指一組建筑群。

    天壇坐落在北京外城東南方，在永定門的東北方不遠處。天壇是明清兩代皇帝祭天的場所，每年要在天壇舉行三次郊祭，皇帝親臨主祭，儀式十分隆重，所祭的主神稱為“皇天上帝”。每年正月十五皇帝要到祈年殿舉行祈谷禮，祈禱皇天上帝保佑五谷豐登，四月吉日到圜丘舉行雩禮，為百谷祈求膏雨；冬至日，再到圜丘舉行告祀禮，稟告五谷業(yè)已豐登。大祭時主祭皇天上帝，配祭列祖列宗、日月星辰、云雨風雷。

    天壇從明永樂四年（1406年）開始設計施工，直到永樂十八年才建成，歷時十四年。天壇占地44畝，比故宮大兩倍多，是我國現(xiàn)存最大的壇廟建筑群。天壇東西長1700米，南北長1600米，但是它的平面并不是正方形，它的東、西墻與北墻之間是圓弧形。南墻與東、西墻之間則以九十度角相接。這種上圓下方的布局象征著天圓地方。明初時這里是天地合祭之地。后來在北郊安定門外另建方澤壇（地壇），天壇才成為專門祭天的場所。

    天壇的占地面積雖然很大，但是建筑面積并不太大。主要建筑物坐落在一條南北方向的中軸線上。從北往南依次是北門、皇乾殿、祈年殿、丹陛橋、皇穹宇、圜丘。天壇內(nèi)另有一條路從東門直通西門，與南北方向的大道形成一個“十字形”。南北方向的中軸線上，有一條360米長，兩米半高的臺基，叫做丹陛橋，也叫神道，它連接著天壇的兩組主要建筑，祈年殿就在神道的北端。

    進入祈年門后，在開闊的廣場正中，有一座三層圓形的白石臺基，四面都有臺階，每層有雕花的白石欄桿。石階的陛石分別雕刻著龍、鳳、云三種紋飾，表示龍鳳在云氣之上飛翔的意思，宏偉壯麗的祈年殿就坐落在白石臺基之上。這是一座三重檐的圓形大殿，每層檐都覆蓋著深藍色的琉璃瓦，層層縮小，頂上有一個巨大的鎏金寶頂，潔白的臺階，朱紅色的門窗，深藍色的圓頂構(gòu)成了一座色彩絢麗、造型優(yōu)美的建筑。

    祈年殿高38米，直徑32.7米，既不用鋼筋水泥，也沒用大梁長檁，高大沉重的三重檐完全依靠28根巨大的楠木柱和許多互相銜接的枋、稅、桷、榱支撐著。當中的四根柱子叫做“龍井柱”，高達19.2米，要兩個半人才能合抱。這四根柱子象征著一年四季。外圈的12根柱子象征一年中的十二個月份，最外圈的12根檐柱象征著一天中的十二個時辰。內(nèi)外柱共24根，象征著一年中的24個節(jié)氣。

    祈年殿內(nèi)石板地面的中心，是一塊圓形大理石，上面有天然龍鳳影紋。殿的四周沒有墻壁，全部是格扇門。明永樂年間修建的是一座長方形的大殿，名叫大祀殿，直到明嘉靖八年（1529年）才改建成三層圓形大殿。三重檐上的顏色也各有不同，上層為青色，中層為黃色，下層為綠色，到了乾隆十七年才改成三重檐都用深藍色琉璃瓦。清光緒十五年祈年殿被雷電擊中引起大火，整個大殿都被焚毀。我們今天看到的祈年殿是后來按照原樣重新修建的。祈年殿北面的皇乾殿是儲存神牌的地方。祈年殿東邊還有七十二長廊，通向神廚庫、宰牲亭，是宰殺牲畜、制作祭品的地方。祈年殿前的八卦銅爐和銅鼎，也是祭祀時用的，已有幾百年的歷史了。

    每年皇帝要兩次來到祈年殿祭祀，一次是農(nóng)歷正月十五，祈禱五谷豐登，一次是農(nóng)歷冬至，都是十分隆重的典禮?；实墼诩捞烨跋纫S戒三天，并且要在祭天前一天來到天壇，住在西門東邊不遠處的齋宮里。齋宮是一座平面為正方形的建筑，四周建有高墻，墻外還有護城河，河上架有石橋通向?qū)m門。高墻內(nèi)設有163間回廊房屋，供侍衛(wèi)官兵居住，真可稱得上戒備森嚴。齋宮內(nèi)建有正殿、宿衛(wèi)房、典守房、鐘樓，還有一座石亭，里面有一個手持寫有“齋戒”二字牌子的銅人，名叫“齋戒銅人”，是為了提醒皇帝是來這里齋戒而設的。據(jù)說這個銅人初設于明代洪武年間，是仿照唐初賢相魏征的形象鑄造的?；实墼邶S戒日內(nèi)要沐浴、更衣、素食、靜坐，不能觀賞歌舞，此外還有許多禁忌，違反了這些禁忌，就是對上天的不敬。因此每當大祀前，官吏就要把齋戒銅人放在皇帝面前，務使皇帝心有所警省，不視它事，惟有此才能清專，感化神明，以達到祭天的目的，由此可見當年的皇帝對齋戒的重視程度。

齋宮外景

齋戒銅人亭,如今銅人早已不見

    說到齋宮，還有一段軼事，那是在光緒年間，皇帝住進齋宮，由乾清宮侍衛(wèi)志鈞值衛(wèi)于齋宮門兩旁。這位志鈞是額附（滿語“駙馬”）景壽之次子。景壽就是咸豐皇帝臨死前指定的顧命八大臣之一，在辛酉政變中，八大臣分別被賜死、流放、撤職，景壽是最走運的一個，后來又當上了高官。志鈞出生于皇親國戚之家，襲承恩公，官至副都統(tǒng)，乾清宮侍衛(wèi)。但此人極為懶惰，有一次值衛(wèi)，午夜時輪到志鈞換班接崗，但他仍然鼾睡未醒，同值的人也沒去叫醒他。直到第二天祭祀結(jié)束了，皇帝和侍衛(wèi)們都已回宮，禮部官員鎖上齋宮大門回府了，志鈞才睡醒，發(fā)覺自己被鎖在齋宮內(nèi)，于是大聲呼喊，但是面積如此之大的天壇內(nèi)哪里有人聽得見他的喊聲？如果不是志鈞的家人發(fā)覺他遲遲未歸，趕緊到禮部“請”回鑰匙，派人到天壇將志鈞接出來，志鈞恐怕要餓死在齋宮里了。

    從祈年門出來沿著丹陛大道一直往南走，就來到了皇穹宇，這是一座深藍色單層頂?shù)膱A形殿宇，遠遠望去像一把藍色的大傘。整個建筑由八根檐柱和八根金柱支撐屋頂，在金柱上用七踩鎏金斗拱承托上層圓形的井口枋，在井口枋上又安放七踩斗拱，在斗拱之上制作第二層天花，再于天花上安放圓形井口枋，上面再做天花。屋頂和天花都層層上收，這種三層天花藻井的做法在古建筑中還不多見。

    皇穹宇高19.8米，直徑15.6米，也是沒有一根橫梁，殿頂由許多斗拱支撐。這座殿宇是儲存皇天上帝牌位的場所，每當舉行祭天典禮時，就把牌位請出放在圜丘上祭祀。殿內(nèi)的油漆畫依然保持了原來的鮮明色彩。

皇穹宇

    在皇穹宇的外邊，有正圓形磨磚對縫的圍墻。南邊有門，這就是回音壁。兩個人分別站在東西墻根，一個人靠墻向北低聲說話，聲波沿著墻壁連續(xù)反射前進，另一個人就能很清楚地聽到。在皇穹宇石階前的石板上，有著名的三音石。站在石階前第一塊石板上，擊一掌或叫一聲，可以聽到一聲回聲，站在第二塊、第三塊石板上照樣做，就能聽到兩聲、三聲回聲，這是由于聲波從圓壁折射回來的距離不同，所以才聽到次數(shù)不同的回聲。

    出了皇穹宇圍墻的南門就是圜丘。這是一座漢白玉石欄桿圍繞、三層青白大理石砌成的圓壇，坐落在外方內(nèi)圓的兩層圍墻內(nèi)，由空中俯看，像一個巨大的箭耙。古代人認為天是圓的，圜丘是用來祭天的，所以也砌成圓形的，又因為天是凌空的，所以圜丘的壇臺上不建房屋，以便對空而祭，稱為“露祭”。圜丘的建筑還有象征意義，壇面、臺階、欄桿所用的石塊，都以九數(shù)或九的倍數(shù)建成。圓壇分為三層，上層直徑33.3米，中心是一塊圓石，圓心外第一環(huán)砌石9塊，第二環(huán)18塊，第三環(huán)27塊，到第九環(huán)為81塊，都是9的倍數(shù)。中層和下層也各有九環(huán)，也都按九的倍數(shù)排列。每層有四個門，各門的臺階也是九級。因為古人相信九為陽數(shù)之極，象征天，臺階欄桿所用的石塊數(shù)、欄板的尺度和數(shù)目也都是陽數(shù)（即奇數(shù)）。這種象征的現(xiàn)象在祈年殿的建筑尺度上也有反映。祈年殿的高度為9丈9，是由于自古就有“積陽為天，天有九重”的說法，而“九九”這兩個數(shù)字的概念，又是代表天數(shù)的。圜丘外墻的東南方有一座高大的琉璃瓦燔柴爐，西南有望燈臺一座，每當皇帝祭天時，東南方焚祭文，西南方懸天燈。

圜丘

望燈臺

燔柴爐

    天壇有兩重壇墻，內(nèi)墻以內(nèi)為內(nèi)壇，以外為外壇。在內(nèi)壇的西北角有一座雙環(huán)亭，平面像個套環(huán)，雙重飛檐鋪蓋孔雀藍色的琉璃瓦，從側(cè)面看是單亭，從正面看是雙亭，這座亭子是1980年從中南海遷來的，原名雙環(huán)萬壽亭，原建于1903年。“雙環(huán)”諧音“雙還”，是指帝后雙雙從西安返回北京，“萬壽”則是向慈禧太后祝壽的意思，因為亭子竣工時正逢慈禧壽誕。

    在皇穹宇圍墻的外側(cè)，有一棵九龍柏，樹干紐結(jié)糾纏，像九龍盤繞。這株古柏大概有四五百年的壽命了。在祈年殿東門外，長廊的南側(cè)有七星石，據(jù)說是天上掉下來的隕石，石上有云紋，實際上七星石是人工制作的，以此表示天象。

九龍柏

    天壇內(nèi)還有一道“鬼門關”，是指成貞門以北神路下邊的一個拱形門洞。當年祭祀用的畜牧通過門洞來到東邊的宰牲亭內(nèi)，就立即被殺，所以這座進牲門，也稱為鬼門關，無論是王公貴族，還是官吏兵卒都不敢從鬼門關穿行。天壇內(nèi)空地很多，植物茂盛，每年秋季朝廷都要派人進天壇采草藥，祭天的壇廟兼種中草藥，也是一種綜合利用吧。

先農(nóng)壇大門

    在天壇西邊不遠處就是先農(nóng)壇，又名山川壇。這里是明清兩代帝王祭祀先農(nóng)、山川、神只、太歲諸神的場所，始建于明永樂十八年。到了明嘉靖十一年又將山川壇分設天神、地只兩壇，另建太歲壇。到清代統(tǒng)稱為先農(nóng)壇。這里的全部建筑由內(nèi)外兩重圍墻環(huán)繞，周圍有三公里，占地130頃。先農(nóng)神壇位于內(nèi)壇墻里的西北處，是一座單層方形磚石平臺。壇北有正殿五間，供奉著先農(nóng)牌位，東邊有神庫，西邊有神廚，兩邊的配殿南邊各有一座井亭，西北邊有宰牲亭。太歲壇在先農(nóng)壇的西北方，每年立春或者遇到水旱災害皇帝都要祭祀太歲神。這里有正殿和東西配殿、倒座殿，以及神庫、神廚、宰牲亭。

先農(nóng)神壇

神廚井亭

    太歲壇的正南方是神只壇，紅墻內(nèi)東有天神壇，西有地只壇。天神壇是五丈見方的磚石方壇，壇北有云形青白石龕四座，分別是風、雨、雷、電四神的。地只壇也是一個磚石方壇，尺寸與天神壇不同，朝向正好相反，是坐南朝北。壇的南邊有五個青白石龕，其中三個刻著山形，為五岳、五鎮(zhèn)、五山神，兩個刻著水形，為四海、四瀆神。龕四周有水池，祭祀時放水流入水池。

五岳牌位

    觀耕臺位于太歲殿的東南方，是一座五丈見方，五尺高的磚臺，有漢白玉護欄。每年農(nóng)歷三月，上亥日，皇帝要親率百官先祭先農(nóng)，然后到觀耕臺東邊結(jié)田躬耕。皇帝右手扶犁，左手執(zhí)鞭，來回走上三四趟，然后登臺觀看三王九卿從耕，這就是耕糟禮。

觀耕臺

太歲殿,如今是中國古代建筑博物館

    清代皇帝從雍正皇帝開始實行躬身親耕。在嘉慶二十年三月嘉慶皇帝照例到先農(nóng)壇祭祀先農(nóng)，行耕糟禮，可是順天府準備的耕牛卻一反往日的馴服，無論皇帝和侍衛(wèi)怎樣揚鞭也不肯往前走，換上備用的耕牛后仍然不服駕馭。十余個御前侍衛(wèi)奮力驅(qū)趕才勉強走了四趟。嘉慶皇帝登上觀耕臺，只見王公九卿所駕馭的耕牛也不馴服，有的牛到處亂跑，根本耕不成田，如此莊重嚴肅的耕耜，竟然亂成一團，像是一場兒戲，嘉慶皇帝不由大怒，將有關官員撤職交部嚴加議處，并且停發(fā)獎賞。從此以后，順天府的官員再也不敢玩忽職守了。

    清末先農(nóng)壇因年久失修日漸凋敝，耕耜禮徒有形式，只是在走過場。辛亥革命以后，先農(nóng)壇原有的祭祀典禮都取消了。1913年初先農(nóng)壇首次向民眾開放，后來稱為城南公園。30年代初，壇內(nèi)東南角地區(qū)改為體育場，北部地區(qū)成為街道和市場。到了1949年初，先農(nóng)壇已是遍地瓦礫，千瘡百孔，破敗不堪。