貝加爾湖（俄語：О?зеро Байка?л），就其面積而言只居全球第九位，形成于大約2500萬年前，是世界上最古老的湖泊。該湖型狹長彎曲，宛如一輪明月鑲嵌在西伯利亞南緣。湖泊全長636km，相當(dāng)于從莫斯科到圣彼得堡之間的距離，平均寬48km，最寬處79.4km，面積達31500km2，最深處為1636.5米(5,369英尺)是世界上最深的湖泊。貝加爾湖湖水澄澈清冽，且穩(wěn)定透明(透明度達40.8m)，為世界第二?？傂钏繛?3600km3，相當(dāng)于北美洲五大湖蓄水量的總和，約占全球淡水湖總蓄水量的1/5。湖地區(qū)生存著1700多種生物，三分之二以上為這一地區(qū)獨有。1996年，聯(lián)合國教科文組織將貝加爾湖列為世界遺產(chǎn)。貝加爾湖是俄羅斯的主要漁場之一。

中國科學(xué)家日前在貝加爾湖東南部提取了兩份湖底沉積物，他們將進一步詳細分析這些沉積物的物理、化學(xué)和生物指標，發(fā)現(xiàn)淤泥中埋藏的古氣候變化史。根學(xué)者的研究指稱，近260萬年來，溫暖的間冰期和酷寒的冰期交替出現(xiàn)，全球氣候總體呈周期性變化。劉強說，當(dāng)上一次冰期到來時，地球上呈現(xiàn)的完全是另一番景象：貝加爾湖所在的西伯利亞地區(qū)平均氣溫下降了8至10攝氏度，北美洲則終年被冰蓋覆蓋，大批動物滅絕，植物帶大幅度向赤道方向遷移，全球海平面降低了至少120米左右……

中國人對貝加爾湖有不同的說法，最早出現(xiàn)在書面記載中是在公元前110年前，中國漢代的一個官員蘇武的札記中稱貝加爾湖為「北?！梗@可能是貝加爾湖俄語名稱的起源。在東晉十六國時期，改稱「于巳尼大水」。隋朝時期，復(fù)改稱「北?！埂Ｌ瞥Q為「小?！埂ＴQ為「菊?！?。清代不同的民族對具加爾湖有不同的稱謂，包括「柏海兒湖」、「白哈兒湖」、達賴諾爾」。

關(guān)于貝加爾湖名稱來源，還有一種簡單解釋：土耳其族人稱貝加爾湖為「富裕之湖」，于是由土耳其族語「富裕之湖」，逐漸演化成俄語的「貝加爾湖」。

早期沙俄殖民者亦稱之為「圣海」。貝加爾湖，也稱為「西伯利亞的藍眼睛」。「貝加爾」一詞源于布里亞特語，意為「天然之?！?。

貝加爾位于俄羅斯東西伯利亞南部，與東非大裂谷、美國西部盆嶺省并稱為世界三大裂谷，。貝加爾湖位于裂谷帶中部，總?cè)莘e達23600立方千米，占全球淡水湖總蓄水量的五分之一，該湖平均水深730米，最深1625米，是全世界最深也是蓄水量最大的淡水湖。

貝加爾湖周圍，總共有大小336條河流注入湖中，最大的是色楞格河，而從湖中流出的則僅有安加拉河，年均流量僅為1870立方米／秒。湖水注入安加拉河的地方，寬約1000米以上，白浪滔天。

貝加爾湖被譽為「世界之井」，不僅水量豐富，而且水質(zhì)上乘，可以直接飲用，不必擔(dān)心水中有病源體，因為湖中的「清潔工」專門為湖水過濾消毒。貝加爾湖特產(chǎn)的端足類蝦每天可以把湖面以下50米深的湖水過濾七八次，所以湖水相當(dāng)純凈。故此湖水清冽，水深40公尺(130呎)處猶清晰可見，礦質(zhì)和鹽分含量很少。湖面景色奇麗，令人流連忘返。

俄國大作家契訶夫曾描寫道：「湖水清澈透明，透過水面就像透過空氣一樣，一切都歷歷在目，溫柔碧綠的水色令人賞心悅目……」

貝加爾湖是一個有1700多種野生動植物生活的偉大生態(tài)系統(tǒng)，其中有三分之二的物種只生活在貝加爾湖。該湖完全被陡峭的山和密林包圍，這些原始密林估計有25-30萬年，使其成為地質(zhì)歷史上最古老的湖泊。貝加爾湖還有許多未解之謎。例如，它與海洋不相通，但卻生活著很多海洋生物，如海豹、海螺、海魚和龍蝦;貝加爾湖里長有熱帶的生物，像貝加爾湖蘚蟲類動物，其近親就生活在印度的湖泊里;貝加爾湖水蛭在我國南方淡水湖里才能見到;貝加爾湖蛤子，只生存在巴爾干半島的奧克里德湖。而最使科學(xué)家感興趣并且迷惑不解的是，世界上的淡水湖中，只有貝加爾湖湖底長著濃密的「叢林」——海綿，海綿中還生長著奇特的龍蝦。

湖中盛產(chǎn)稀有生物物種，如味道最鮮美的秋白鮭、討人喜愛的環(huán)斑海豹等等，不勝枚舉。