短吻鱷的特征是有寬闊的嘴部，眼睛長得比其他種類的鱷魚較側，有強健的尾巴，既可以用來防衛(wèi)，又可以用來游泳。它們的顏色多數(shù)為深色，并接近黑色，但顏色也非常取決于生活所接觸的水。例如，生長于充滿藻類的水中會使它們變得較綠色。而水中有許多的單寧酸（來自樹木）則會使它們變得更深色。此外當它們把嘴閉上時，只可看見有上顎的牙齒，但其他鱷上下顎兩邊的牙齒都可見，由于很多短吻鱷顎部畸形，造成這方面的鑒定更復雜。而當被燈光照射時，較大的短吻鱷的眼睛會發(fā)紅光，而較小的短吻鱷則會發(fā)綠光。這個方法可以用來于晚上尋找短吻鱷。

　　短吻鱷，屬短吻鱷屬，和南美洲的凱門鱷屬一起構成短吻鱷科。和其他科的鱷一樣，短吻鱷也是一類像蜥蜴而個體大的動物。它們都有強健的尾巴，既可以用來防衛(wèi)，又可以用來游泳。眼睛、耳朵和鼻孔都長在很長的頭頂上，鱷從水中浮上來的時候，它們都會露出水面。 短吻鱷和其他鱷的區(qū)別在于短吻鱷的嘴比其他鱷的嘴寬。短吻鱷此外，其他鱷把嘴閉上的時候，下顎兩邊第4個牙齒會暴露出來。 短吻鱷是肉食類動物，棲息在寬廣的水域，如湖泊、沼澤和大河的周圍。它們挖掘洞穴，用以逃避危險和冬眠。成年的短吻鱷主要食魚、小的哺乳動物和鳥類。不過，有時候它們連鹿和牛也食。雄的和雌的短吻鱷都會發(fā)出嘶嘶的叫聲，雄短吻鱷還會發(fā)出響亮的吼聲，很遠的地方都能聽得見。

　　美國短吻鱷一般長約1.8米至3.7米，而根據(jù)沼澤地國家公園的網(wǎng)站所說，出現(xiàn)于佛羅里達州的最大短吻鱷有5.3米長，而最大的美國短吻鱷是發(fā)現(xiàn)于華盛頓湖邊植物園北邊的濕地島和路易斯安那州，有5.8米長[1]。少許巨型的樣品有被度過重量，最大的可超過1噸重。

　　中國短吻鱷的外形和美國短吻鱷差不多，但比美洲短吻鱷小，體長一般不超過1.5米，身體呈黑色，有些暗淡的黃色標記。

　　現(xiàn)時只有兩個國家有短吻鱷，就是美國和中國。中國短吻鱷更是瀕臨絕種，并只生長在長江沿岸的淡水地區(qū)。雖然路易斯安那州南部的洛克菲勒野生動植物公園（Rockefeller Wildlife refuge）現(xiàn)時也有幾只中國短吻鱷在保護中。

　　美國短吻鱷則出現(xiàn)于美國的卡羅萊納州至佛羅里達州，和墨西哥灣沿岸地區(qū)一帶。大多數(shù)的美國短吻鱷棲息于佛羅里達州和路易斯安那州。據(jù)統(tǒng)計，僅在佛羅里達州，就有超過一百萬只的短吻鱷。美國也是世界上唯一個同時擁有短吻鱷科和鱷科的國家。美國短吻鱷一般居住在淡水環(huán)境，例如池塘、沼澤、河流和濕地。

　　短吻鱷的肺與鳥的肺類似，即空氣是沿著一個單向通路進行流通，而非進出一個盲端通路。 這種肺的結構一般被認為是鳥類所獨有的專門結構，因為鳥類在飛翔的時候需要大量的氧氣。但新的研究結果提示，這種單向的氣流模式最有可能是起源于鳥類和短吻鱷所共有的祖先，例如早期的爬行動物，或三疊紀中的“祖龍”。 Collen Farmer和 Kent Sanders研究了美洲短吻鱷肺內(nèi)的空氣和水流模式，他們的研究包括了活體動物的肺以及切割下來的人工通氣的肺。 他們發(fā)現(xiàn)，在短吻鱷中的氣流是單向的而且與鳥類極為相似，盡管現(xiàn)在仍不清楚短吻鱷究竟是如何進行這種類型的呼吸的，因為它們并沒有鳥肺所具有的氣囊。 文章的作者提出，這種氣流模式可追溯到三疊紀早期的祖龍，并可能一直存在于不同的祖龍后裔之中，即除了鱷魚和鳥類之后還包括恐龍。 這些作者進一步猜測，這種肺結構可能賦予早期祖龍種群某種優(yōu)勢，使它們能夠進行劇烈的運動。

　　大型的雄性短吻鱷是非群居的，并有領土的概念，會攻擊侵入領土的其他鱷魚。較小的短吻鱷則會大量聚集一起。而最大的短吻鱷物種〔包括雄性和雌性〕，都會保衛(wèi)頭等的疆土；而較小的短吻鱷比其他同等大小的短吻鱷有容忍力。

　　雖然短吻鱷有笨重的身體和緩慢的新陳代謝，但它們也有短暫的速度爆發(fā)，就是一小時超過30英里，雖然這更加適當被分類為短快速刺，而非短跑。

　　短吻鱷主要捕食那些能一口能吃完的小型動物。但它們也會捕食較大的動物，方法是先抓住獵物，然后將其推進水里直至該獵物淹死。而那些一口不能吃掉的食物，它們會任由獵物腐壞，或粗暴地旋轉和震動獵物直到把其撕成能咬的小塊，這就是“致命搖動”（death roll）。

　　短吻鱷是不挑食的捕食者，基本上能捉的都吃。年幼時吃魚類，昆蟲，蝸牛和介蟲。長大后，它們逐漸捕食較大的獵物，包括：較大的魚類，例如雀鱔目的魚類，龜，各類的哺乳類動物，鳥類和其他爬行動物。而當它們不夠食物時，更會吃動物腐肉。成年的短吻鱷能捕食牛和鹿，并出了名捕食較小的短吻鱷。在某些例子，較大的短吻鱷也會捕殺佛羅里達美洲豹和熊，令它在整個過程中成為頂上的獵食者。由于人類侵犯它們的棲息地，對于人類的攻擊也不多。因為短吻鱷不像鱷魚，不會立刻把人類當成獵物。

　　不幸地，由短吻鱷導致的人類死亡開始增加。在70年代至90年代的美國，只有9宗因短吻鱷攻擊而致命的個案；但在2001年到2006年，卻已有11人。最近5年發(fā)生的致命個案比起30年前為多。有一段長時間，都認為短吻鱷是害怕人類的，這確實是真的，但這導致部分人愚勇地進入短吻鱷的棲息地，而引起它們憤怒的攻擊。

　　短吻鱷蛋和初生的短吻鱷短吻鱷的有性繁殖成熟時期是基于它們的體型多于它們的年齡，而一般有6呎長或以上就代表成熟。短吻鱷是季節(jié)性繁殖的動物。交配季節(jié)是當水轉暖的春天。雌性短吻鱷會在枯委的植物上筑巢，并在那里孵蛋（每次大概產(chǎn)下2O至7O只蛋），并會保護巢穴以防有獵食者侵入，和幫助剛出生的短吻鱷進入水中。如果它們?nèi)匀辉谶@地方的話，一般會保護幼短吻鱷約一年時間。

　　到了繁殖季節(jié)，雌短吻鱷用泥土和植物筑起窩來，在里面產(chǎn)下20～70個殼很厚的蛋，并且把它們掩埋好。在蛋孵化期間，它們還會看守著，這也是一件危險的工作。美洲短吻鱷害怕人，見人一般都會逃匿。

　　短吻鱷農(nóng)業(yè)是佛羅里達州，得克薩斯州和路易西安那州一種很大和不斷增長的行業(yè)。這些州份每年生產(chǎn)共計45,000件短吻鱷皮革。短吻鱷皮革可以賣到很高價錢，而有6至7呎長的皮革，每件更值300美元，雖然價格可每年改變。而市場里的短吻鱷肉的需求更不斷增加，每年出產(chǎn)近30萬磅。