木衛(wèi)二發(fā)現(xiàn)間歇泉噴射

鳳凰科技訊 北京時間4月11日消息，新科學(xué)家報道，去年12月天文學(xué)家宣布發(fā)現(xiàn)木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二噴射出水羽流的暗示，潛在的提供了一窺冰下或可能存在廣袤海洋的機會。而上周美國宇航局報告稱在土衛(wèi)二南極發(fā)現(xiàn)與間歇泉相連的海洋的確鑿證據(jù)。

美國宇航局卡西尼號太空飛船飛經(jīng)這些間歇泉并檢測到水、鹽和基于碳的分子。這些都是可居住性的跡象，然而，至于這些間歇泉究竟是從海洋噴發(fā)而來還是形成于水口袋——它不會持續(xù)太長時間因此生命無法獲得立足點，現(xiàn)在還不清楚。

卡西尼號項目科學(xué)家、意大利羅馬智慧大學(xué)的魯西阿諾·艾斯(Luciano Iess)和同事繪制了土衛(wèi)二的引力，結(jié)果顯示它有一個新月狀的海洋，后者的蓄水量相當(dāng)于北美的蘇必略湖。

持續(xù)涌出的間歇泉將使科學(xué)家能夠輕松采樣，因此土衛(wèi)二成為尋找生命項目的首要目標(biāo)，卡西尼號項目科學(xué)家卡洛琳·波爾柯(Carolyn Porco)這樣說道?？ㄎ髂崽枱o法直接尋找生命的跡象，但是未來的任務(wù)只需要飛經(jīng)間歇泉并舀一勺羽流進(jìn)行分析，從而避免了在衛(wèi)星表面著陸的問題。

“在所有尋找生命或者研究化學(xué)過程的外星球中，土衛(wèi)二的可居住區(qū)仍是目前為止研究最完備、理解最全面和可以獲得樣本的?！?波爾柯說道?！耙呀?jīng)有不少科學(xué)家在考慮返回土衛(wèi)二進(jìn)行采樣分析的方法了?！?/p>

相比之下，木衛(wèi)二則似乎完全被海洋覆蓋，這層海洋位于堅如巖石的地殼和稀薄的冰殼之間。模型表明土衛(wèi)二可能有地?zé)嵬L(fēng)口，后者或可能是海洋生命的熱點。

美國伽利略探測器的數(shù)據(jù)顯示木衛(wèi)二表面有類似泥土的礦物質(zhì)——很可能是隕石撞擊的殘骸，它或可能包含生命所需的有機化合物。伽利略探測器還暗示了木衛(wèi)二的冰殼擁有活躍的板塊運動，這使得表面的營養(yǎng)物質(zhì)可以進(jìn)入液態(tài)海洋里。

這看上去很有前景，但作為未來項目的目標(biāo)，木衛(wèi)二還是存在一些缺陷。從海洋里采樣可能需要探測器著陸地表，然后在冰上鉆孔，因為我們并不確定羽流是否來源于海洋。而木星強大的磁場意味著木衛(wèi)二周圍有密集輻射，這使得宇宙飛船的操作更加困難。

再一次飛經(jīng)

美國宇航局明年的預(yù)算包括1500萬美金用于項目設(shè)計，此外宇航局已經(jīng)公開召集有關(guān)探測器儀器的提案。卡西尼號太空飛船已進(jìn)入晚年，即將于2017年結(jié)束任務(wù)。但在此之前它將再一次飛經(jīng)土衛(wèi)二，研究小組將會密切關(guān)注羽流物是否含有氫分子。氫的存在轉(zhuǎn)瞬即逝，因此如果觀測到氫分子將表明可能某些東西在不斷補充它們——這暗示了可能的生物活動。

“木衛(wèi)二大小比較適中，但土衛(wèi)二相對太小了，按道理它應(yīng)該是冰凍的固體。”美國宇航局項目科學(xué)家?guī)鞝柼亍つ岵枺–urt Niebur）這樣說道。他將帶領(lǐng)委員會評估木衛(wèi)二項目的科研設(shè)備?！叭欢列l(wèi)二卻不可思議的活躍，這真是太驚奇了。這兩顆行星都是很好的宜居行星候選者，這多少還是出人意料：我們尋找地球以外生命存在的星球竟然已經(jīng)有了兩個候選者?！保ň幾g/嚴(yán)炎劉星）