在古代，非洲各國(guó)都有完整的酋長(zhǎng)制度，整個(gè)非洲就是一個(gè)酋長(zhǎng)社會(huì)。這些大大小小的酋長(zhǎng)王國(guó)曾經(jīng)在喀麥隆、尼日利亞、貝寧、加納、布基納法索和科特迪瓦長(zhǎng)期存在。國(guó)王(即大酋長(zhǎng))是各部族聯(lián)合體至高無(wú)上的統(tǒng)治者，擁有絕對(duì)的權(quán)力，如制定法律，主持行政，指揮戰(zhàn)爭(zhēng)，擔(dān)任祭祀，審判案件，征收捐稅等等。

　　在有些國(guó)家，按酋長(zhǎng)領(lǐng)地的大小、人口的多寡和經(jīng)濟(jì)上的重要程度，政府法令將酋長(zhǎng)分為一、二、三個(gè)等級(jí)。酋長(zhǎng)的職位一般都是世襲的，大多情況下都由長(zhǎng)子繼承。在某些共和制的國(guó)家，例如喀麥隆，酋長(zhǎng)還要經(jīng)過(guò)行政長(zhǎng)官的批準(zhǔn)。一級(jí)酋長(zhǎng)要由國(guó)家元首批準(zhǔn)，二級(jí)酋長(zhǎng)由內(nèi)閣領(lǐng)土部長(zhǎng)批準(zhǔn)，三級(jí)酋長(zhǎng)則由州長(zhǎng)批準(zhǔn)。

　　一夫多妻在非洲酋長(zhǎng)王國(guó)里是非常普遍的現(xiàn)象。葉布阿酋長(zhǎng)就有12個(gè)妻子，其中最大的70歲，最小的與他的孫女同歲。他共有65個(gè)兒女，死亡的孩子還未包括在內(nèi)。在這方面創(chuàng)最高記錄的是古時(shí)候貝寧阿波美王國(guó)的一個(gè)酋長(zhǎng)，他一生共有嬪妃4000余個(gè)。酋長(zhǎng)死后，從中挑選了41個(gè)年輕漂亮者，勒令她們個(gè)個(gè)飲毒酒自盡與死去的酋長(zhǎng)陪葬。