1. 廣義

古代：指同韻文相對(duì)而言的那些不押韻或不講究駢偶的文章。包括文學(xué)和非文學(xué)作品。劉勰在《文心雕龍?總術(shù)》中說：“今之常言，有文有筆，以為無韻者，筆也；有韻者，文也?！边@一點(diǎn)和西方一致。西方是把不分詩行不押韻的文章統(tǒng)稱為散文。

現(xiàn)代：是指除了小說、詩歌、戲劇、影視文學(xué)之外的一切敘事性、抒情性、議論性文體。它包括中學(xué)生記敘文，新聞文體、雜文、回憶錄、大事記、史傳文等。

2. 狹義

是指與小說、詩歌、戲劇并稱的一種文學(xué)體裁。這一說法，是受了現(xiàn)代一些文章學(xué)家和當(dāng)代文學(xué)理論的影響。這一含義只是闡釋性，不是下定義。

3. 性質(zhì)定義

若用下定義的方法來說，是指取材廣泛、篇幅短小、以形象思維方法為主、寫景狀物或記敘生活碎片來表達(dá)作者真情實(shí)感的一種文章體裁。