大熊貓的歷史可謂源遠流長。迄今所發(fā)現(xiàn)的最古老大熊貓成員——始熊貓的化石出土于中國云南祿豐和元謀兩地，地質(zhì)年代約為800萬年前中新世晚期。在長期嚴酷的生存競爭和自然選擇中，和它們同時代的很多動物都已滅絕，但大熊貓卻是強者，處于優(yōu)勢，成為“活化石”保存到了今天。^[21]

大熊貓的祖先是始熊貓（Ailuaractos lufengensis），大熊貓的學名其實叫“貓熊”，意即“像貓一樣的熊”。這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續(xù)演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現(xiàn)，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此后這一主支向亞熱帶擴展，分布廣泛在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發(fā)現(xiàn)了化石。在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。在距今50～70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。生活中的大熊貓的臼齒發(fā)達，爪子除了五趾外還有一個“拇指”。這個“拇指”其實是一節(jié)腕骨特化形成，學名叫做“橈側(cè)籽骨”，主要起握住竹子的作用。秦嶺大熊貓已被認定為是大熊貓的一個亞種。^[22]

化石顯示，大熊貓祖先出現(xiàn)在2～3百萬年前的洪積紀早期。距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時期，它屬于劍齒象古生物群，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國東部和南部的大部分地區(qū)，北達北京，南至緬甸南部和越南北部?；ǔＴ诤０?00～700米的溫帶或亞熱帶森林發(fā)現(xiàn)。后來同期的動物相繼滅絕，大熊貓卻孑遺至今，并保持原有的古老特征。^[22]

中國人對熊貓的認識由來已久，早在文字產(chǎn)生初期就記載了熊貓的各種稱謂?！稌?jīng)》稱貔，《毛詩》稱白羆（pi），《峨眉山志》稱貔貅，《獸經(jīng)》稱貉，李時珍的本草綱目稱貘，等等。^[21]

1869年3月，法國博物學家阿爾芒·戴維神父（1826.9.7～1900.11.10），在四川雅安寶興縣的鄧池溝（穆坪）教堂附近科學考察時，發(fā)現(xiàn)了當?shù)厝朔Q為白熊、花熊的蹤跡。通過當?shù)孬C人的幫助，4月1日，他采集到白熊標本，毛色有黑有白，腳掌底部多毛，樣子像熊，這是他從未見過的奇異動物。它的標本和骨骼運到法國。經(jīng)巴黎自然歷史博物館科學家阿爾封斯·米勒·愛德華茲鑒定，“黑白熊”是一個新物種，定名為“貓熊”，鑒定報告發(fā)表在1869年《巴黎自然歷史博物館之新文檔》第五卷，從此，匿居荒野的貓熊進入人類文明的視野。^[21]

大熊貓的近代名稱（即中國國內(nèi)通行的中文名稱），最初定名本叫貓熊或大貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊，有的甚至把它隸屬于熊科。由于在解放前書寫的是直書，認讀是自右到左，而改為橫書后則從左到右，當北碚博物館展出時說明標題用橫書，名貓熊，而當時參觀者習慣了直書自右到左的認讀，誤認為熊貓。^[23]

自此，首先在主產(chǎn)它的故鄉(xiāng)（四川），長此以往向傳訛誤，久之也就習以為常的把貓熊更名為熊貓了。以后，它通用的中文名叫大熊貓，也就被人們所公認。它的地方名，在它的故鄉(xiāng)里多叫白熊、或白老熊，也有叫花熊的；在岷山藏族地區(qū)叫蕩或杜洞尕（gǎ），平武白馬達布人則叫洞尕；涼山彝族叫峨曲。所有這些地方名，雖稱呼不同，而其含義與古籍中叫的貔貅或貘，無非都是說明它的體色白，或黑白，或體型似熊。^[23]

大熊貓的別名還有華熊、竹熊、銀狗和大浣熊等。銀狗，這是因為小熊貓的地方名和商品名叫金狗，相對應的熊貓體色白而叫它銀狗。竹熊則以它主要食性為竹子而似熊命其名。華熊說明它是中華民族所特產(chǎn)的珍奇異獸。^[23]

西方世界認識它后，最初將它翻譯成“大貓熊”或“貓熊”，但在60年前報上初次發(fā)表新聞時，偶然被顛倒成“熊貓”，未料到竟成為通用的名稱了。若沿著這些名稱為線索，可以追溯出許多充滿神奇的記載。^[23]

寶興縣位于中國四川西北部，該地山巒重疊、溪泉甘美、樹木參天，四季景色宜人。處于盆地向高原高山的過度地帶。蘊藏著全中國近四分之一的動物物種，其中許多是珍禽異獸。1862～1874年，法國傳教士阿爾芒·戴維在中國居住期間，得知四川寶興一帶動物種類很多，有一些是人們尚未知曉的珍稀物種，便從上海到達寶興，擔任穆坪東河鄧池溝教堂的第四代神父。^[24]

1869年的春天，戴維在途中路過一戶姓李的人家，突然，掛在墻上的一張黑白相間的奇特動物皮深深地吸引了戴維。主人告訴他：當?shù)厝私羞@種動物是“白熊”、“花熊”或“竹熊”，它很溫順，一般不傷人。戴維異常激動，他估計這種動物“將是科學上一個有趣的新種”，這次發(fā)現(xiàn)將填補世界動物研究的一個空白。為了得到這種奇特的動物，戴維雇傭了20個當?shù)孬C人展開搜捕。3月23日，獵人們送來了第一只小“白熊”，遺憾的是他們?yōu)榱吮阌跀y帶，把它弄死了。^[24]

1869年5月4日，戴維捕到一只“竹熊”，他給“竹熊”取名“黑白熊”，那只憨態(tài)可掬的“黑白熊”毛茸茸、黑白相間的外貌，以及又圓又大的腦袋和滑稽可笑的動作倍受戴維的喜愛。經(jīng)過一段時間的悉心喂養(yǎng)，戴維決定將這只可愛的“黑白熊”帶回法國。這只可愛的“黑白熊”經(jīng)不起長途山路的顛簸和氣候的不斷變化，還沒運到成都就奄奄一息了，戴維只好非常惋惜地將這只“黑白熊”的皮做成標本，送到法國巴黎的國家博物館展出。世界上第一只大熊貓模式標本竟然就這樣產(chǎn)生了。^[24]

法國巴黎國家博物館將這張獸皮展出，經(jīng)博物館主任米勒·愛德華茲充分研究后認為：它既不是熊，也不是貓，而是與中國西藏發(fā)現(xiàn)的小貓熊相似的另一種較大的貓熊，便正式給它定名為“大貓熊”。^[24]

1939年，重慶平明動物園舉辦了一次動物標本展覽，其中“貓熊”標本最吸引觀眾注意。它的標牌采用了流行的國際書寫格式，分別注明中文和拉丁文。但由于當時中文的習慣讀法是從右往左讀，所以參觀者一律把“貓熊”讀成“熊貓”，久而久之，人們就約定俗成地把“大貓熊”叫成了“大熊貓”。臺灣有家報紙曾撰文給“熊貓”正名，但人民已經(jīng)習慣，反而覺得“貓熊”不那么順口了。從此，“大熊貓”這個現(xiàn)代名稱就這樣誕生了！戴維也就成了第一個向西方世界介紹中國寶興大熊貓的外國人。^[24]

大熊貓的發(fā)現(xiàn)在西方世界引起轟動。從那以后，一批又一批的西方探險家、游獵家和博物館標本采集者來到大熊貓產(chǎn)區(qū)，試圖揭開大熊貓之迷并獵獲這種珍奇的動物。其中包括美國羅斯?？偨y(tǒng)的兩個兒子西奧多·羅斯福和克米特·羅斯福。兩兄弟先是到戴維發(fā)現(xiàn)大熊貓的寶興縣，一無所獲，然后又進入大涼山。在越西縣他們開槍打死了一頭大熊貓，作成了標本帶回美國。以后又有德國、英國等國的探險家獵獲大熊貓，從中國獵人手中收購的就更多了。一時間不少西方國家的博物館里都有了大熊貓的標本。但他們始終沒能捕獲到一只活的大熊貓。^[24]

在戴維神甫發(fā)現(xiàn)大熊貓的67年之后，1936年，35歲的紐約女服裝設(shè)計師露絲·哈克利斯新婚。她丈夫威廉·哈克利斯是一個狂熱的探險家，結(jié)婚后兩周就奔赴中國尋找大熊貓。然而威廉還未到達大熊貓產(chǎn)區(qū)便病死在上海。露絲決心完成丈夫的遺志，在丈夫去世兩個月后的1936年4月啟程前往中國。^[24]

露絲的探險隊僅有兩個人——她和25歲的美籍華人楊昆廷。他們從上海乘坐小木船逆水而上到達成都，然后進入汶川，在深山老林里尋覓大熊貓的蹤跡，設(shè)置獵捕的陷阱。1936年11月9日，當楊廷昆從樹洞里捉出一只毛茸茸的小動物，遞到已經(jīng)凍得麻木的露絲懷里時，她簡直難以相信，這就是西方人半個多世紀以來夢寐以求的大熊貓活體，露絲以為這只不到3磅的小家伙是雌性（后來證明是雄性），便用楊廷昆妻子的名字給它取名“蘇琳”。幸運的露絲帶著蘇琳迅速返回成都，隨即乘飛機到上海。^[24]

盡管西方人已尋求大熊貓半個多世紀，并且知道它是瀕臨滅絕的珍稀動物，但直到那時，中國人對大熊貓的了解還幾乎為零。獵人可以任意捕獵這種“熊”，政府也沒有任何保護的規(guī)定和措施。露絲的麻煩并不在于她捕獲了大熊貓，而是進入中國內(nèi)陸的手續(xù)不全，因此不能離境。最后她采取行賄的辦法登上了到美國的輪船。她把蘇琳裝在一個大柳條筐里，在海關(guān)登記表上寫上“隨身攜帶哈巴狗一只”，混出了海關(guān)。^[24]

露絲帶著蘇琳還在太平洋上航行，越洋電報早已把消息傳遍了美國。輪船在舊金山碼頭靠岸時，正是圣誕節(jié)的前一天，驚喜萬分的美國人在碼頭上舉行了盛大的歡迎儀式，他們?yōu)檎滟F的客人安排了最豪華的套房，召開隆重的歡迎晚會。蘇琳被送到許多大城市展出，所到之處無不引起轟動。曾經(jīng)為尋找大熊貓到過中國的羅斯福的兒子西奧多見到蘇琳時，十分動情地說，“如果把這個小家伙當作我槍下的紀念品，我寧愿用我的兒子來代替?！?sup tangram_guid="TANGRAM__73">[24]

經(jīng)過激烈的競爭，芝加哥布魯克菲爾德動物園得到了蘇琳。人們像潮水似的涌向這里，最多的一天達4萬人，超過了該動物園的入園最高記錄。蘇琳的一舉一動都成為報紙的新聞。商人們爭先恐后地趕制大熊貓形象的產(chǎn)品。時髦女郎身著大熊貓圖案的泳裝招搖過市。甚至一種雞尾酒也以大熊貓為名。露絲和蘇琳的故事成為暢銷書，并搬上了銀幕。^[24]

不幸的是蘇琳只活了一年，被做成標本永久陳列。蘇琳的出現(xiàn)，使大熊貓從博物館走進大眾。它不僅珍稀，而且可愛，一時間成為了全世界的動物明星。各西方大國竟相到中國捕捉大熊貓，從1936年到1941年，僅美國就從中國弄走了9只大熊貓。成都的教會學校華西大學在其中幫了大忙。在大熊貓產(chǎn)區(qū)呆了20年，有“熊貓王”之稱的英國人丹吉爾·史密斯在1936年到1938年的3年間，共收購了9只活的大熊貓，并把其中6只帶到了英國。^[24]

二戰(zhàn)期間，倫敦動物園的大熊貓“明”在德機的轟炸下表現(xiàn)鎮(zhèn)定，玩耍自如，成為倫敦市民心目中的戰(zhàn)時英雄。在戰(zhàn)爭最嚴酷的時候，報紙仍然在報道明的生活。明在1944年底去世。《泰晤士報》刊登的訃告稱：“她可以死而無憾，因為她給千百人帶來了快樂”。二戰(zhàn)結(jié)束后的1945年12月，英國人又通過外交途徑，組織了一支200多人的隊伍，到汶川進行大搜捕，終于捕獲到一只大熊貓送到英國。像中國的許多事物一樣，熊貓在國外大出風頭以后，在中國的地位迅速攀升。從上世紀40年代開始，政府開始限制外國人的捕獵活動。^[24]