據(jù)研究人員介紹，一種已經(jīng)滅絕的猿類的極其罕見幼年頭蓋骨在中國發(fā)現(xiàn)，這項發(fā)現(xiàn)提示一許多種猿類種群曾經(jīng)在中國華南居住過。它們曾經(jīng)居住在舊大陸的大部分地區(qū)，包括歐洲和亞洲的大部分地區(qū)，而在非洲的居住地比現(xiàn)在要大得多。

人類和人類的近親猿類進(jìn)化的一個關(guān)鍵時期是大約五百萬到一千一百萬年前的第三世中新紀(jì)晚期。將近第三世中新紀(jì)末期，猿類已經(jīng)在歐亞大陸大部分地區(qū)滅絕了。

坦普爾亞利桑那州立大學(xué)的人類起源研究所的古人類學(xué)家Jay Kelley說：“在第三紀(jì)世中新紀(jì)末，全世界的氣候和環(huán)境都劇烈地變化，這些變化反映在動物志的變化上，尤其是在舊世界，表現(xiàn)在那些適應(yīng)于生活在更加平坦的森林聚居地的動物在大部分地方讓位給了那些生活在更加開闊的聚居地和更干燥、季節(jié)變化更明顯的地區(qū)?！?/p>

為了探索第三世中新紀(jì)晚期的猿類進(jìn)化，科學(xué)家們對中國云南省的一個叫做“水塘壩”的褐煤煤礦遺址進(jìn)行了研究。

在使遍布?xì)W亞大陸各地的許多猿類物種滅絕的第三世中新紀(jì)晚期，中國南部受惡劣氣候的影響較小。至少從20世紀(jì)50年代起，礦工們就發(fā)現(xiàn)了化石。

研究者們從2007年開始挖掘遺址。

Kelley說：“工人們?yōu)榱撕婵抉R鈴薯而讓煤炭火一直生著，煙味和空氣中的氣味是很難聞的，你的頭發(fā)和衣服充滿了褐煤的味道。”

科研人員現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了六百萬年前滅絕猿類祿豐古猿的頭顱骨，有三英寸(8厘米)寬。

Kelley告訴《生活科學(xué)》說：“這個頭蓋骨來自一個年輕的幼猿，如果它的生長與黑猩猩相似的話，應(yīng)該有五歲了。我懷疑這個物種的成年個體將在體格上與大型黑猩猩相似，更大的雄猿可能更大一些。我們從正在發(fā)育的犬齒得知我們的幼猿是一只雄性?！?/p>

Kelley說：“終年溫暖潮濕，有些季節(jié)更甚。我們還發(fā)現(xiàn)一些與更潮濕環(huán)境相聯(lián)的鳥類和同樣潮濕環(huán)境的水獺。我們還發(fā)現(xiàn)了一些非常巨大樹木的樹干，所以它廣泛地被森林覆蓋著?！?/p>

猿類和其它人類近親的頭蓋骨化石是極其罕見的，尤其是那些嬰兒期和年輕的青春期動物。這次的發(fā)現(xiàn)是第三世中新紀(jì)期間舊大陸上幼猿的第二具相對完整的頭蓋骨，這個時期距今有500萬到2300萬年之古遠(yuǎn)。

Kelley在一份聲明中說：“新的頭蓋骨保存是相當(dāng)完好的，這是很重要的，因為所有以前發(fā)現(xiàn)的這個種類的成年猿頭蓋骨在化石化過程中在很大程度上被壓碎和變形了。”

在現(xiàn)存的猿類物種中，與新化石相同發(fā)育階段的頭蓋骨已經(jīng)非常近似成年猿的頭蓋骨了。

Kelley說：“因此，新的顱骨盡管來自幼猿，卻使科研人員觀察到了祿豐古猿最好的顱骨解剖學(xué)?！?/p>

根據(jù)祿豐古猿生活的地點(diǎn)和時間，科學(xué)家們曾經(jīng)想到它與現(xiàn)代黑猩猩是近親，后者現(xiàn)在僅存于東南亞，一度也生活在華南。但是，新的頭蓋骨與現(xiàn)存的黑猩猩沒有什么相似之處。

Kelley說：“更加相似于黑猩猩的物種是值得期待的?！?/p>

基于這樣的認(rèn)識，科研人員現(xiàn)在提出，祿豐古猿代表的是與現(xiàn)存猿類沒有清晰聯(lián)系的、晚期存活的歐洲猿類世系。

Kelley說：“研究日益表明，在歐亞大陸大多數(shù)其它地區(qū)的猿類滅絕之際，東南亞存活的猿類卻有非常多樣化的分散居住?！?/p>

科研人員希望進(jìn)一步的挖掘?qū)l(fā)現(xiàn)成年樣本的遺跡，以更好地揭示這個世系和其它化石和現(xiàn)存猿類之間的關(guān)系。

Kelley說：“在古人類學(xué)家們中間有一種很天然的傾向，就是想要將這樣的發(fā)現(xiàn)與人類進(jìn)化相關(guān)起來，但是我不認(rèn)為這是合理的。猿類的進(jìn)化同樣是令人著迷的，我們新發(fā)現(xiàn)的頭蓋骨可以幫出有價值的貢獻(xiàn)。”