乾清宮是皇帝處理日常政務(wù)，批閱各種奏章的地方，后來還在這里接見外國使節(jié)。

　　乾清宮為黃琉璃瓦重檐廡殿頂，坐落在單層漢白玉石臺基之上，連廊面闊9間，進(jìn)深5間，建筑面積1400㎡，自臺面至正脊高20余米，檐角置脊獸9個(gè)，檐下上層單翹雙昂七踩斗栱，下層單翹單昂五踩斗栱，飾金龍和璽彩畫，三交六菱花隔扇門窗。殿內(nèi)明間、東西次間相通，明間前檐減去金柱，梁架結(jié)構(gòu)為減柱造形式，以擴(kuò)大室內(nèi)空間。后檐兩金柱間設(shè)屏，屏前設(shè)寶座，東西兩梢間為暖閣，后檐設(shè)仙樓，兩盡間為穿堂，可通交泰殿、坤寧宮。殿內(nèi)鋪墁金磚。殿前寬敞的月臺上，

左右分別有銅龜、銅鶴、日晷、嘉量，前設(shè)鎏金香爐4座，正中出丹陛，接高臺甬路與乾清門相連。

　　乾清宮建筑規(guī)模為內(nèi)廷之首，明朝的十四個(gè)皇帝和清朝的順治、康熙兩個(gè)皇帝，都以乾清宮為寢宮，在這里居住，也在平時(shí)處理日常政務(wù)。作為明代皇帝的寢宮，自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。據(jù)記載，嘉靖年間發(fā)生十余個(gè)宮女趁嘉靖帝熟睡之時(shí)，企圖勒死他的“壬寅宮變”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宮居住。泰昌皇帝妃李選侍的“移宮案”，都發(fā)生在乾清宮。清代康熙皇帝以前，這里沿襲明制，清代順治、康熙年間，乾清宮與政務(wù)關(guān)系相當(dāng)密切，皇帝在這里讀書學(xué)習(xí)、批閱奏章、召見官員、接見外國使節(jié)以及舉行內(nèi)廷典禮和家宴。自雍正皇帝移住養(yǎng)心殿以后，這里即作為皇帝召見廷臣、批閱奏章、處理日常政務(wù)、接見外藩屬國陪臣和歲時(shí)受賀、舉行宴筵的重要場所。一些日常辦事機(jī)構(gòu)，包括皇子讀書的上書房，也都遷入乾清宮周圍的廡房，乾清宮的使用功能大大加強(qiáng)。

　　乾清宮正殿寶座上方懸著由清代順治皇帝御筆親書的“正大光明”匾，這個(gè)匾的背后藏有密建皇儲的“建儲匣”。在當(dāng)時(shí)，皇子之間奪取皇位的明爭暗斗相當(dāng)激烈。為了緩和這種矛盾，自雍正朝開始采取秘密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫出所選皇位繼承人的文書，一份放在皇帝身邊；一份封在“建儲匣”內(nèi)，放到“正大光明”匾的背后。皇帝死后，由顧命大臣共同取下“建儲匣”，和皇帝秘藏在身邊的一份對照驗(yàn)看，經(jīng)核實(shí)后宣布皇位的繼承人。乾隆、嘉慶、道光、咸豐四帝，都是按此制度登上寶座的。到了清代后期，由于咸豐皇帝只有一個(gè)兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種秘密立儲的辦法才失去其意義。除這些外：乾清宮和養(yǎng)心殿是皇上不住妃子那時(shí)住的地方，可以批奏折。

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