11世紀宋朝時，中國開始把其使用為戰(zhàn)爭工具，以火箭和投石機搭載的炸彈形式出現(xiàn)。最早可追尋的紀錄為1232年，南宋壽春縣有人發(fā)明竹筒火槍，被使用來發(fā)射瓦土彈頭。南宋陳規(guī)著 《宋城錄》已記載有銅鐵制成的火炮。
現(xiàn)時找到最古早的金屬制大炮約制作于1323年。但是元朝(1279年~1368年)之前的蒙古人有使用大炮來對抗當時的俄羅斯人，當時歐洲的羅吉爾?培根于1248年就有記載于其著作中。

據(jù)宋代路振的《九國志》記載，唐哀帝時（十世紀），鄭王番率軍攻打豫章（今江西南昌），“發(fā)機飛火”，燒毀該城的龍沙門。這可能是有關用火藥攻城的最早記載。 大約到晚唐時期（9世紀末），我國首創(chuàng)的黑色火藥問世，并很快應用于軍事。 　　在此之前，硫磺和硝常常作為縱火劑在戰(zhàn)爭中發(fā)揮威力。三國時，吳國攻蜀國，用船裝載茅草。兵士們每人手執(zhí)茅草一把，內(nèi)藏硫磺和陷硝，自帶火種，另一手拿刀槍，接近敵陣后，順風點火，火勢蔓延700里，蜀軍大敗，迫使劉備退居白帝城，那時兵家們用硫磺和硝作為燃燒劑使用，是采用火攻時的有效物質(zhì)。諸葛亮帶兵攻打陳倉城時，動用云梯近百乘，一乘可立十數(shù)人，周圍用木板遮護，再加上短梯軟索，兵士如蟻沿城墻攀登，誰想城上守軍三千，各執(zhí)火箭，分布四面，火箭齊發(fā)，云梯盡燃大火，無法攀附。諸葛亮又派沖車，守軍用石塊鑿眼穿繩，甩打下來，沖車被打折，就這樣晝夜相攻，20余日無計可破。這里所用的火箭，只是帶有縱火劑的弓箭，主要起助燃作用。還有一次，諸葛亮派兵攻打烏戈國，將黑油柜安置在山谷中，油柜內(nèi)預先安置火炮，名叫“地雷”，一炮中藏九枚，30步埋一個，中間用打通節(jié)的竹竿引出藥線，一發(fā)動，出損石裂。這是《三國演義》中的描達，按史料記載，地雷是宋代產(chǎn)生的兵器，所以三國時使用地雷，也只是演義中的想象而已，但是用縱火劑——硫磺和硝等物質(zhì)進行火攻，卻是事實。904年，鄭璠進攻豫章時，曾經(jīng)“發(fā)機飛火”，據(jù)考證，這是我國歷史上第一次將火藥應用于軍事的記載。唐代晚期，火藥從煉丹家手里傳到軍中，兵器家們于10世紀初造出火藥火器—一飛火，并應用于戰(zhàn)爭。火器的出現(xiàn)是中國古代兵器史上的一大轉(zhuǎn)折，從此，冷兵器與火器并存了很長一段時期之后，進入火器時代。冷兵器與火器并用時代開始于北宋。

有研究指出火藥始見于秦朝(公元前221~206年), 但是因為文獻不足以及當時只是因為煉丹時偶爾做出的副產(chǎn)品/失敗作, 并沒有制式紀錄制作方法. 其中一種相傳最初火藥紀錄原因, 則為煉丹術(shù)文獻中的記載, 警告千萬不可混和一些指定物品, 不然就會引起爆炸. 可是現(xiàn)在可追尋的文獻中, 亦可看出當時的混合物混有多種不能燃燒的材料, 甚至有混進人類精液. 亦有推測火藥始用于方便點火.

一直到19世紀為止, 火藥都是唯一知道存在的推進燃料以及炸藥. 火藥一般被中國人認為是中國古代四大發(fā)明之一, 西方國家并沒有中國古代四大發(fā)明一說, 但是多承認火藥為中國最先發(fā)明并使用. 一般認為11世紀宋朝時, 中國開始把其使用為戰(zhàn)爭工具, 以火箭和投石機搭載的炸彈形式出現(xiàn). 最早可追尋的紀錄為1259年, 竹枝被使用來發(fā)射瓦土彈頭. 此類火箭大都只是驚嚇作用, 并不實際構(gòu)成巨大威脅. 倒是初期火藥有不少有毒混合物, 例如汞和砷, 因此可以被視為一種化學武器. 現(xiàn)時找到最古早的金屬制大炮約制作于1323年. 但是元朝(1279~1368)之前的蒙古人有使用大炮來對抗當時的俄羅斯人, 當時歐洲的Roger Bacon于1248年就有記載于其著作中. 歐洲方面, 最早有大炮的紀錄則為1313年于比利時根特市出口的大炮. 而于14世紀中期, 不論是歐洲還是中國的文獻也有非常多的大炮使用紀錄. 不過, 是歐洲人先發(fā)現(xiàn), 其實火藥中只有三種成份是有用的, 亦是最先明白主要有效成份為硝酸鉀(KNO3).

不過, 不論是中國還是歐洲, 制作火藥兵器的最大問題, 還是難以生產(chǎn)能夠承受火藥爆炸力的炮管/槍管. 所以歐洲亦有傳說中國只使用火藥來作煙花和炮仗. 不過13, 14世紀以后, 中國還是有大量使用大炮和火箭. 例如北京的矮厚城墻, 作用就是用來防御炮擊的. 而明朝(公元1368~1644年)的首都亦在1421年由南京移往北京, 相傳就是因為南京附近的山脈都是極佳的侵入者對南京炮擊地點.

火藥以及槍炮的起源一直極有爭議性, 因為很多中國的現(xiàn)存文獻都是在17世紀左右的抄本而非初時的正本. 而中國的火藥兵器發(fā)展在和歐洲商人有接觸以前, 亦不能脫離原始階段. 根據(jù)日本的紀錄表示, 在葡萄牙人在1543年于種子島登陸(或應說是撞船意外)前, 日本并沒有(或已失傳)手持的火藥兵器. 而元朝大量使用火藥兵器似乎就是使火藥兵器興起的原因, 不過之間還是有一段時間使用舊式的攻城兵器如投石機.

而在歐洲, 15~17世紀則是火藥兵器獲得大量發(fā)展的時代. 因為治金術(shù)的進步, 使得手持的火藥兵器如火槍成為可能. 而火炮的技術(shù)亦漸漸的超越了由中國傳入的技術(shù). 這些火炮技術(shù)則在后來由耶穌會的傳教士傳回至中國, 而這些傳教士亦被當時(明末清初)的皇帝任命為制作大炮的負責人.

于19世紀中后期, 因為發(fā)明了無煙火藥, 硝酸甘油以及硝酸繊維(硝酸綿)等炸藥, 而使得火藥被這些炸藥所取代.