“上善若水”語出《老子》:“上善若水，水利萬物而不爭。”意思是說，最高境界的善行就像水的品性一樣，澤被萬物而不爭名利。

上善若水，水善利萬物而不爭，此乃謙下之德也;故江海所以能為百谷王者，以其善下之，則能為百谷王。天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，此乃柔德;故柔之勝剛，弱之勝強堅。因其無有，故能入于無之間，由此可知不言之教、無為之益也。

以其不爭，故天下莫能與之爭，此乃效法水德也。水幾于道;道無所不在，水無所不利，避高趨下，未嘗有所逆，善處地也;空處湛靜，深不可測。善為淵也;損而不竭，施不求報，善為仁也……道德經(jīng)第八章:“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道”.“幾于道”的“幾”是“非常接近、達到、合符”的意思，可以理解成“達到、符合自然法則”。而“幾于道”又與前面的“上善”(最美好的品格)前后呼應(yīng)。整句話的意思是:最美好的品格，高尚的情操，應(yīng)像水一樣。水滋養(yǎng)萬物、造福萬物卻與世無爭;水總是處于人們所不愿處的地方潔身自好，故達到美好境界，符合自然法則。為什么我們的老祖先說水是“上善”，由此而將水作為最受尊崇的美好品格的示范，倡導(dǎo)人們效仿呢?為此，孔夫子將水被崇尚為“上善”的原由，從功效、特征、性格、行為、操守等多方面做了深層次的解釋:

孔子云:水有五德.五種完美的品德，因它常流不息，能滋養(yǎng)一切生物，就是有德;流必向下，不倒流，或方或長，遵循自然規(guī)律，就是有義;浩大無盡，就是有道;流向幾百丈山澗毫無畏懼，就是有勇;安放沒有高低不平，就是守法度;量見多少，不用削刮(不會隱瞞正確的觀點，違心地趨附別人)，就是正直;無孔不入，好像明察;發(fā)源必自西(歸宿必處東)，就是立志;取出取入，萬物就此洗滌潔凈，就是善于變化。水有這些好德行，所以君子遇水必觀(觀察、體會、感悟、效仿)。