蘇東坡的挫折人生可以用“時乖運蹇，憂讒畏譏，流離顛沛，疲于奔命”來形容。他從政40余年，外放33年，在朝僅7年，貶逐12年?！皻v仕五朝，三忝侍讀，再入翰林，兩除尚書，八典名郡，貶謫三州，一入大獄，兩險喪命?！闭\如他在《定州府到任表》中所說的那樣：“坐席未暖，召節(jié)已行，筋力疲于往來，日月逝于道路。”（《東坡后集》卷十三）
      蘇東坡剛從御史臺監(jiān)獄出來時，“心似鹿”，“命如雞”，有如“一蟻寄大磨”的倒懸之急。（《遷居臨皋亭》）蘇東坡貶謫黃州的四年又兩個月的謫居日子里，他“空庖煮寒菜，破灶燒濕葦”（《寒食雨二首》之二）只落得“瘦骨寒將斷，衰髯摘更稀?！保ā恫浮八拖热讼碌跉w蜀”》）此時的他，“廩入既絕”，真有“窮到骨”的乏食之苦。
      紹圣元年（1094）四月，當(dāng)年曾為年幼哲宗“備位講讀，日侍帷幄，前后五年，可謂親近”， 年近六旬的皇帝老師蘇東坡，在貶英州（今廣東英德）的途中，又接“后命”，再貶惠州。蘇東坡?lián)淖约骸皬娝ゲ≈嗌?，犯三伏之毒暑，陸走炎荒四千余里，則僵仆中途，死于逆旅之下?！保ā陡坝⒅萜蛑坌袪睢罚ā稏|坡續(xù)集》卷九）此時的他憂悸成疾，兩眼昏花，左手麻木，右手無力，花甲之年，發(fā)白齒落。蘇東坡“隨緣委命”來到惠州，先后輾轉(zhuǎn)住過三個地方。紹圣三年（1096）七月，“忠敬如一” 年僅三十四歲的愛妾朝云“抱疾而亡”。這無疑對衰年多病的蘇東坡是一個沉重的打擊。然而，就在朝云死后不到半年，又一個更大的打擊落在蘇東坡的頭上。那是因為《縱筆》詩中“報道先生春睡美，道人輕打五更鐘”的一首小詩惹的禍。當(dāng)朝宰相章敦對他的“春睡美”耿耿于懷，于是借追殺元佑黨人之機，將年已六十二歲的蘇東坡再貶天涯海角的儋州，足見政敵手段之狠，用心之毒。蘇東坡深感再無生還之望，便把家安置在惠州，帶著三子蘇過渡海南行。他打算到達海南后先作棺再修墓，死后葬在海南。臨行時，“子孫慟哭于江邊，已為死別，”（《到羅化軍謝表》）（《東坡后集》卷十三）此情此景何等凄涼。蘇東坡到達“食無肉，病無藥，居無室，出無友，冬無炭，夏無寒泉”的儋州，（《與程秀才書》轉(zhuǎn)引王水照《蘇軾》）太守張中照顧他暫住行衙。可是不久，朝廷官員察訪海南，派人將他趕出官舍。張中也因此受牽連被罷官赴闕。蘇東坡為避風(fēng)雨，在當(dāng)?shù)厥畮讉€學(xué)生和黎族鄰友的幫助下，只好在桄榔樹林里蓋起了五間茅屋，名之曰：“桄榔庵”。這時蘇東坡“厄窮至此，委命而已?！彼c三子蘇過相對，猶如“兩苦行僧耳”。（《與元老侄孫書》《東坡續(xù)集》卷七） 蘇東坡死后不久，他還被列為“元佑黨人”追削官爵，著作也遭禁毀。
      蘇東坡的人生挫折不僅表現(xiàn)在生活上所受到的種種磨難，更大的挫折在于他的人生理想的破滅。本來他從走出家鄉(xiāng)嵋山的那一天起，就懷有“滌蕩振刷”，“卓然有所立”的抱負。他剛走上政壇就常懷“世有三患”之憂。從仕以后，他始終不忘“致君堯舜”，“尊主澤民”的“報國之心”。然而，一場莫須有的文禍，企圖把他打入十八層地獄。他面對“人間行路難，踏地出租賦?！保ā遏~蠻子》轉(zhuǎn)引《蘇軾文學(xué)論集》劉乃昌）的時世，喊出了“平生五千卷，一字不救饑”的呼聲。（《和孫郎中荊林馬上見寄》）這足可看出，他在貶謫生涯中心靈上所承受的創(chuàng)傷和壓力，超過了他在身體上所受的痛楚。
      這就是當(dāng)年曾被仁、神兩代皇帝視為“天下奇才”，甚至被他的政敵兼友人的王安石稱贊為“不知更幾百年，方有如此人物”的蘇東坡，如此坎坷的人生。