為保障藝人的權(quán)益，宋代藝人都組織了本行業(yè)的藝人同業(yè)會，如演劇的稱為“緋綠社”，相撲的稱為“角抵社”，民樂的稱為“清音社”，使棒的稱為“英略社”，射弩的稱為“錦標社”，蹴鞠的稱為“齊云社”，又名“圓社”。圓社是世界上最早的足球?qū)I(yè)藝人的組織。

宋朝是中國古代蹴鞠發(fā)展的高潮時期，蹴鞠被定為朝廷宴會的表演節(jié)目，幾代皇帝都愛好踢球，宋太宗曾于太平興國五年（980年）在汴梁城大明殿舉行過全朝大臣的蹴鞠表演會。原來是宮廷貴族的表演娛樂，此時也走向民間，在城市瓦子里有專門的蹴鞠藝人商業(yè)演出，全國各地民間流行“寒食蹴鞠”的節(jié)日活動。

按照宋朝的禮制規(guī)定，朝廷的盛大宴會和外交款待使臣時都有蹴鞠藝人表演單球門競賽蹴鞠。在表演場地臨時安裝三丈多高的球門架，朝廷的教坊司專有鼓笛樂人伴奏，蹴鞠藝人分成兩隊入場比賽。因為競賽注重在球頭一人的射門技藝上，輸贏的賞罰都集中在球頭一人的身上?！皠儋n銀碗并彩緞，負擊麻鞭又抹槍”，勝的一隊球頭要賞賜銀碗及彩緞，輸?shù)囊魂犌蝾^就要受到在臉上抹白粉和挨麻鞭抽打的懲罰，并且在賽后的飯食時不準吃葷腥食物。據(jù)史籍記載，北宋、南宋時著名的球頭有孟宣、蘇述、張俊、李正、陸寶等人，這些人都是官方的藝人，隸屬于朝廷的教坊司管理。

宋朝由于手工業(yè)及商業(yè)的發(fā)展形成了許多有幾十萬人口的大城市，城市中修建了許多娛樂場所，中設勾欄瓦子，有各種藝人表演技藝，供人買票觀賞。此中也有蹴鞠藝人。據(jù)周密《武林舊事》記載，僅南宋臨安城（今杭州市）就有黃如意、范老兒、小孫、張明、蔡潤諸人。為保護藝人自己的利益，宋代藝人都組織了本行業(yè)的藝人同業(yè)會，如演劇的稱為“緋綠社”，相撲的稱為“角抵社”，民樂的稱為“清音社”，使棒的稱為“英略社”，射弩的稱為“錦標社”，蹴鞠的稱為“齊云社”，又名“圓社”。圓社是世界上最早的足球?qū)I(yè)藝人的組織。

據(jù)明代人的手抄本，可能是圓社中人著作的《蹴鞠譜》記載，圓社中的組織總負責人是都部署，下有教正、社司協(xié)助理事；知賓、節(jié)級負責接待，會干負責內(nèi)務，分工清楚明確。圓社最重要的工作是發(fā)展會員，在《蹴鞠譜》中有多首宣傳圓社好處的詩歌，如“天下風流事，齊云第一奇”，“不入圓社會，到老不風流”，“萬種風流事，圓社總為先”，動員愛好蹴鞠的人參加圓社。第二項任務便是維護社規(guī)。圓社中有許多社規(guī)，如拜師禮、上場禮、謝盤子禮、點圓禮，這些禮節(jié)重要之處就是尊師重道，圓社的職責就是維護這些社規(guī)的執(zhí)行，凡是違反社規(guī)的人“則系鼓出去”，開除出圓社。第三項任務是組織比賽和考核藝人等級。在每年舉行的“山岳大賽”上，由都部署、教正、社司組織的評審團，對參加比賽的藝人進行評判，技藝高超者被授予“校尉”稱號，“得名旗下山”。知賓則負責對外來人員，“問其姓名，仙鄉(xiāng)何處，師者何人，學識幾年？到來日約定撞案”，核定其身份和技藝的高低。

圓社的會員不僅有專業(yè)藝人，也有許多半職業(yè)性的蹴鞠愛好者。北宋徽宗時的太尉高俅原來是蘇東坡的書房小童，后來轉(zhuǎn)入駙馬王晉卿家中，因為送玉玩與端王，恰逢端王在后園里踢球。也是該當高俅時來運轉(zhuǎn)，端王一個踢漏的球滾到了高俅的身前，高俅忍不住抬腳踢了個鴛鴦拐踢還端王，那身段，那姿勢，真是美極了。端王見了十分歡喜，立即決定留下高俅做貼身隨從。不久，端王即位當了皇帝，便提拔高俅做了殿前司都指揮，令高俅一路順風，青云直上，一直當上了太尉。在《水滸傳》中便稱他為“圓社高二”。宋朝因蹴鞠而發(fā)跡的不只是他一人，宋真宗時有個秀才柳三復因為走了宰相的踢球門路，也得到了官職。士人柳三復進京趕考中了秀才，因為沒有錢財打點吏部，始終得不到做官的文書。聽說宰相丁渭喜歡踢球又愛惜人才，于是他便終天守候在丁渭后園球場的墻外，希冀能有個撿漏球的機會。果然，有一天，丁渭的球場上飛出了一只球，柳三復喜滋滋的把球頂在頭上昂首走進了宰相府的大門，一直走到后園球場上去見丁渭，不慌不忙地躬身下拜，行拜見大禮。就在他下跪時，將頭上的皮球頂起騰空，行拜見禮的過程球不斷地落下又被頂起，紋絲不亂，與他的行禮密切配合，最后皮球仍落在他頭頂之上。丁渭見他有如此好的控球功夫，把個皮球玩得不離身體，滿心歡喜，問明緣由，立即上奏皇上，命令吏部給了柳三復做官的誥命文書。憑借蹴鞠技藝也能得到官祿，可見蹴鞠深得宋朝上層社會的喜愛。

“寒食蹴鞠”在宋朝得到了最廣泛的開展，富貴人家“蹴鞠將軍第”，皇宮內(nèi)苑中“袍袴宮人盡筑球”，文人學士是“名園蹴鞠稱春游”，民間風俗是“秋千蹴鞠尚豪華”，“蹴鞠場邊萬人看”，農(nóng)村里“鄉(xiāng)村年少那知此，處處喧呼蹴鞠場”，就連沉溺于史書著作的文學家司馬光也寫下了《和復古春日五絕句》：“東城絲網(wǎng)蹴紅球，北里彩樓唱石州?？靶τ厝逯颀S里，眼昏逼紙看蠅頭。”在百忙的寫書時間里，也不放棄到春光明媚的郊外去看東城踢球表演。

宋代印刷術(shù)的發(fā)明為蹴鞠文化留下寶貴的文獻資料，現(xiàn)在留存的蹴鞠書有南宋人陳元靚編輯的《群書類要事林廣記·圓社摸場》、汪云程編寫的《蹴鞠圖譜》、明人陳繼儒編輯的《萬寶全書·戲球場科范》，還有鄭振鐸先生影印出版的明代手抄本《蹴鞠譜》。這些文獻為我們研究古代蹴鞠提供了豐富資料。還應當提到的是，這些文獻早就為國際文化交流作出貢獻，《蹴鞠圖譜》已傳到了日本國，現(xiàn)在國內(nèi)各大圖書館藏的元刊本《群書類要事林廣記》是從日本國圖書館翻印而來的，日本國早就收藏了中國的蹴鞠書籍。

唐、宋時雖有女藝人踢球，但大多數(shù)是皇宮的宮女或富貴人家的女伎，社會上還沒有看到商業(yè)演出的女子踢球藝人。元朝在大量女戲曲藝人演出的影響之下也有了女子蹴鞠藝人。大戲曲家關(guān)漢卿就寫了兩首贊揚《女校尉》的散套。校尉是蹴鞠藝人的等級稱號。女校尉就是女蹴鞠藝人。

明代的蹴鞠已呈現(xiàn)衰落景象，蹴鞠藝人在城市里已無演出地方，只能靠走江湖賣藝糊口，更為凄慘的是有些藝人是混在妓院里靠幫閑混碗飯吃，如《金瓶梅》中所描寫的張小閑、白禿子、羅回子就是靠在麗春院中幫閑生活的。而女蹴鞠藝人則如《隋唐演義》中所描寫的金鳳舞、彩霞飛那樣陪伴客人踢球，賺得一點微薄的生活費用。蹴鞠藝人在社會上的地位反映了蹴鞠娛樂價值大大地降低，蹴鞠發(fā)展受到了限制，到了清朝中葉，在內(nèi)外交困之中終至消亡。