現(xiàn)代科學(xué)知識表明，從猿進(jìn)化到人的過程大約經(jīng)過了一兩千萬年之久。真正的人類出現(xiàn)，距今已有二三百萬年。中華民族的祖先早在一二百萬年前就生活在這塊土地上。那是一段遙遠(yuǎn)而漫長的洪荒古史。史學(xué)家和古人類學(xué)家稱這段歷史為原始社會中的舊石器時(shí)代。人類大約是在距今I萬年前才跨進(jìn)新石器時(shí)代的。在我國，真正進(jìn)人到文明社會也才只有4000多年的歷史。我們從這段時(shí)間表上可以看到，“人猿相揖別”就是指從地球上有了人類的那個(gè)時(shí)候起，一直到今天的100多萬年的歷程。人類在自己“小兒時(shí)節(jié)”百萬年的成長史上，留給現(xiàn)代人類最豐富的資源，要算是“幾個(gè)石頭磨過”而已。但是，我們的祖先正是從磨過的石頭之中，發(fā)現(xiàn)和創(chuàng)造了傳之萬古千秋的玉石文化。

人和動物的根本區(qū)別，就在于人類能夠制造工具。當(dāng)人類還居處于原始荒原的時(shí)候，他們所能獲得的最早工具，就是撿拾自然界的石塊和樹木，用以獵取野獸或者采集植物的果實(shí)。隨著時(shí)間的推移，先民們漸漸地學(xué)會了用石打石的辦法，把石頭變得更加銳利、更加方便于使用。這正是舊石器時(shí)代的主要特征。直到新、舊石器交替的時(shí)期，人類才逐步學(xué)會了打磨石頭，使石器變得更加光潔和明亮。玉器就是從這個(gè)時(shí)候開始產(chǎn)生的。

隨著人類的進(jìn)化和社會的發(fā)展，人不可能總是停留在撿取美石的層面。制造石器本來就是原始人類的特長。他們將那些稀奇、美麗的石頭進(jìn)行仔細(xì)的雕琢，刻制成自己喜愛的形態(tài)，再經(jīng)過認(rèn)真的打磨，使之變得更加明亮和動人，甚至鉆上一個(gè)小孔，串上一根自捻的小繩，將這枚玉石掛在胸前。這既是首飾的起源，也是玉器的濫筋。我們千萬不能小看了這個(gè)動作，這意味著人類開始產(chǎn)生對美的追求，具有了求美的行為和創(chuàng)造能力，標(biāo)志著人類審美意識的開始，是一個(gè)劃時(shí)代的偉大進(jìn)步。

田野考古發(fā)現(xiàn)了大量極有價(jià)值的史前實(shí)物，向現(xiàn)今的人們展示和證明了這一段艱難和漫長的歷史。例如早已聞名的北京猿人，就生活在距今50萬年前的舊石器時(shí)代。當(dāng)時(shí)，周口店地區(qū)山林密布，禽獸遍野?？脊殴ぷ髡咴谒麄兊亩囱ɡ锇l(fā)現(xiàn)了許多用水晶、蛋白石打制的器物。這些器物在當(dāng)時(shí)還是做工具使用，說明那時(shí)的人們還沒有把它們從石頭中分離出來。但是，這些材料一直到今天都被人們稱之為玉石，說明中國原始人類和玉石的早期接觸至少從那個(gè)時(shí)候就開始了。

到了新石器時(shí)代，情況就大不一樣了。《越絕書》說:“黃帝之時(shí)，以玉為兵，為宮室鑿地。”這里所說的“兵”，就是指玉工具。說明到了這個(gè)時(shí)候，先民們已經(jīng)能夠把玉和石頭區(qū)分開來。例如在屬于新石器時(shí)代中期的臨波姜寨少女墓中，發(fā)現(xiàn)了專用于裝飾的玉墜。這枚玉墜距今有六七千年之久。在距今6000年左右的山東大墳口文化中，出土有花形玉串飾、穿孔玉鏟、鑲嵌松綠石的骨雕筒等。這些器物不再是玉石不分的工具，而是相當(dāng)優(yōu)美的藝術(shù)作品。這里不僅有單純的玉器，還有玉石鑲嵌的早期作品。這一切都表明當(dāng)時(shí)氏族內(nèi)部已經(jīng)有了專門的雕琢技術(shù)力量，而且具有相當(dāng)高的水準(zhǔn)。

到了新石器時(shí)代的晚期，黃河流域的龍山文化層中，出土的玉器更是精美。特別是山東日照發(fā)現(xiàn)的著名玉錛，是原始社會和奴隸社會交替時(shí)期的一件作品。它上面的神人獸面紋飾具有濃烈的象征意味，沒有純熟的琢磨技藝是不能造就的。這種紋樣后來被廣泛運(yùn)用于商周的青銅器上。它已不是一般的生產(chǎn)工具或生活用品，而開始具有王家的特征，被當(dāng)作人群中上層人物的禮儀用品和身份象征。

我們把玉石的歷史綜合起來，可以大致理出一條這樣的軌跡：

人類在石打石的過程中發(fā)現(xiàn)了美石——進(jìn)而便能夠識別玉材和琢磨玉器——開始是作為人身裝飾——后來逐步將玉器和其他材料相結(jié)合，作為鑲嵌器物的用途—再后來就能夠創(chuàng)作單純的藝術(shù)品，表達(dá)人的審美意識—出于人們對玉器特別的珍惜心理，生前為人使用，死后作為殉葬品一同埋人墓中——隨著最早迷信觀念的產(chǎn)生，玉器被加上了鬼神的觀念，最早的護(hù)身符就是在這樣的情況下產(chǎn)生的——由于對先人的祟拜，玉器開始和宗祖觀念相結(jié)合，成為宗祖神的象征——因?yàn)橛袷蝗速x予了特殊的魅力，玉器被作為神權(quán)、政權(quán)、軍事領(lǐng)導(dǎo)權(quán)以及財(cái)富的象征，為社會上層所獨(dú)占—經(jīng)過長期的運(yùn)用與演繹，玉器從原始禮樂走向古代社會禮儀—當(dāng)古代天命論盛行的時(shí)候，玉被認(rèn)為能代表天地四方，具有通鬼神、達(dá)天地和至高無上的功能—進(jìn)人封建社會以后，玉的傳統(tǒng)理論融人了國家典章制度和儡學(xué)理論范疇，運(yùn)用于天地人神所有領(lǐng)域與國家政治、軍事外交、禮樂教化、道德習(xí)俗等方面。幾乎是無所不包、無所不能。用一句現(xiàn)代的話語來說：玉被打上了深深的階級烙印。有關(guān)這個(gè)軌跡的具體情況，本書將在后面的文字中加以較為詳細(xì)的介紹。

    這就是在已經(jīng)過去的上萬年的歷史中，玉石到玉器再到玉文化所走過的歷程。在這個(gè)漫長的過程中，玉和中國古代國家統(tǒng)治建立了相互依存的關(guān)系，在華夏民族文化中占有特別重要的地位。