天上最為人們所熟悉的星宿莫過于北斗七星了,即使對星空很陌生的人,提起北斗七星,恐怕也沒有不知道的。這是因為:它有七顆亮星組成顯著的斗形,人們很容易找到它,在一個不太大的天區(qū)內(nèi),聚集著如此眾多的亮星,全天之中只有獵戶座可與之媲美。更重要的是它位于北極星附近,對我們北半球的居民來說,它經(jīng)常出現(xiàn)于北方地平線以上的天空中,甚至永遠(yuǎn)也落不到地平線以下去,整夜都可以看到。

北斗七星的組成

北斗七星,簡稱北斗,屬大熊座(這點可能很多讀者不知,還以為它是獨立星座,其實它只是大熊座的一部分),前4星組成斗盆,故名斗魁,或簡稱魁星,相當(dāng)大熊的腹部,后3顆星組成斗柄,或稱玉衡,相當(dāng)熊尾。我國古人對北斗觀察非常仔細(xì),給每顆星都起了專門的名字:從斗口開始,大熊座α星為天樞,β星為天璇,γ星為天璣,δ星為天權(quán),ε星為玉衡,ζ星為開陽,η星為搖光。除天權(quán)為3等外,其余皆為2等星,與北極星差不多明亮。非常有趣的是在開陽(ζ星)附近有1顆4等暗星,中名稱之為輔,西名稱為Alcor,源于阿拉伯語,意思是騎手,這是把開陽看作馬。輔星在古阿拉伯語中又稱Alsata,意思是檢驗,原來在古代阿拉伯人用此星來檢驗士兵的目力,能夠分辨輔星者,才算視力合格。

量天尺和尋找星座的向?qū)?/p>

北斗七星中最引人注目的是斗口的天樞(大熊座α星)和天璇(β星),因為這兩顆星的連線約為5°,如果把這條線向北天極方向延長5倍(即25°),就可找到北極座,故稱它們?yōu)橹笜O星。此外由天樞至搖光(η星)約為25°,由天樞至玉衡(ε星)約為15°,由天樞至天權(quán)(δ星)約為10°,由天璇至天璣(γ星)約為8°,由天璣至天權(quán)約為4.5°。記住這些數(shù)字,對于我們用肉眼估測星星之間的角距離甚為方便,因為它們是天然的量天尺。

由北斗七星不僅可以找到北極星,還可以找到全天的許多亮星,由此可以去記憶這些亮星所屬的星座。因此,北斗七星也是尋找星座的向?qū)?。這里以春季星空為例加以說明。延長斗口的兩顆星(大熊座δ星和γ星)的連線,向西南尋去,可以找到獅子座頭部的1等亮星軒轅十四(獅子座α星),獅子座頭部像一把大鐮刀,永遠(yuǎn)向著西方。順著斗柄的幾顆星曲線延伸出去,可以畫成一條大弧線,能找到牧夫座的橙色1等亮星大角(牧夫座α星),這條始于斗柄、止于角宿一的大弧線,稱為“春季大曲線”。獅子座尾部的五帝座一(獅子座β星)與牧夫座的大角、室女座的角宿一成“春季三角”。獅子座尾部的五帝座一(獅子座β星)與牧夫座的大角、室女座的角宿一組成“春季大三角”。天樞(大熊座α星)和天璣(大熊座γ星)的連線往外延伸,可以看到不亮的暗星座——獵犬座,其主星是常陳一(獵犬座α星)。大角、角宿一、五帝座一和常陳一構(gòu)成不等邊四邊形,稱為“春季大鉆石”。

北斗七星“鐘”和北斗七星“歷”

如上所述,北斗位于北極星附近,對于我國長江以北地區(qū),無論在北極星之上或北極星之下時,它們永遠(yuǎn)位于地平線之上,在夜間的任何時刻都能看到。北斗繞北極星一晝夜旋轉(zhuǎn)一周,正好起到時針指示時間的作用:每旋轉(zhuǎn)15°即是1小時。近現(xiàn)代鐘表就是受到北斗晝夜旋轉(zhuǎn)原理的啟發(fā)而發(fā)明的。

除了上述的周日視運動之外,北斗還有周年視運動,即固定在傍晚或夜半的一定時間觀察,其斗柄方位每天西移1°,每月移30°,一周年移動一周又回到原處。因此,我們的祖先早就認(rèn)識到:可以利用斗柄的指向確定季節(jié)。古書《冠子·環(huán)流篇》說得最為明白:“斗柄東指,天下皆春;斗柄南指,天下皆夏;斗柄西指,天下皆秋;斗柄北指,天下皆冬?！边@就是說:若把觀測的時間固定于傍晚,則二月春分時斗柄指東,五月夏至?xí)r斗柄指南,八月秋分時斗柄指西,十一月冬至?xí)r斗柄指北。借助斗柄指向地面上的東西南北四個方位,可以確定四個季節(jié)的中間日期,二至二分的所在月確定之后,其他月份也就容易確定了。

《史記·天官書》中的北斗七星

正因為如此,我國古人把北斗置于極為重要的位置。漢代史學(xué)家同時也是天文學(xué)家的司馬遷在其偉大著作《史記·天官書》中說得好:“斗為帝車,運于中央,臨制四方,分陰陽,建四時,均五行,移節(jié)度,定諸記,皆系于斗”。這就指出北斗是定方向、定季節(jié)、定時辰的標(biāo)尺。

司馬遷在《史記·天官書》中還說:“杓攜龍角,衡殷南斗,魁枕參首?！币馑际钦f,北斗的斗柄連著東南方向的角宿(室女座),玉衡星對著東北方向的斗宿(人馬座),而斗口正朝著西南方向的參宿(獵戶座)。角宿、斗宿和參宿是我國傳統(tǒng)星象二十八宿中最重要的三宿,它們彼此的赤經(jīng)距離大致相等,而北斗正處于這三個重要星宿之間的中心位置,因而被當(dāng)作參考坐標(biāo)使用。

威嚴(yán)的帝王之車——北斗七星

住在北半球的人們,對于北斗感到格外親切與崇敬,給它取了各種各樣的名稱,流傳著許多優(yōu)美的神話。我國東北邊境的鄂倫春人,稱北斗為奧倫,意思是倉庫,斗柄三星就是爬上這倉庫的梯子。我國西北地區(qū)的吉爾吉斯人則稱北斗星為字中的銀栓,北斗斗柄三星是栓在銀栓上的三匹馬,后面斗盆四星是四只狼,永遠(yuǎn)繞著圈子追趕著飛奔的駿馬。這個民間傳說非常形象地描述了北斗七星周而復(fù)始的旋轉(zhuǎn)。

把北斗七星看作車子的民族很多。古巴比倫人把北斗看作貨車,古埃及人看作是伊西斯女神之車,英國人看作是亞瑟王之車。阿拉伯人稱北斗為車星,斗盆四星是四個車輪,斗柄三星是三匹馬或三頭牛,開陽旁的輔星則是趕車夫。

《史記·天官書》上所說的“斗為帝車”,也是把北斗看作是帝王的車子。山東漢武梁祠有一幅石刻,就是“斗為帝車”的藝術(shù)表現(xiàn):斗魁四星構(gòu)成一輛云車,一位帝王坐在車上,向一批前來迎接的臣民招手致意。周圍龍騰鳳舞,百鳥和鳴,充滿了一種歡樂和諧的氣氛。更為有趣的是,一個長著翅膀的神人騰空獻舞,他右手托著的那個小球,就是開陽的伴星——輔星。