南朝(420—589)是中國佛教文化的重要發(fā)展時期。尤其是梁武帝蕭衍極力推崇佛教，在他的大力提倡下，佛教在江南進(jìn)入了一個廣泛傳播和迅速發(fā)展階段。值得一提的是，梁武帝在位期間曾四度捨身，成為中國封建王朝第一位“和尚皇帝”。

梁武帝年輕時曾信奉道教，登基第三年，他便率僧俗二萬人舉行大法會，宣佈自己“舍道歸佛”。他希望通過“以佛化治國”的途徑，將人們從對現(xiàn)實名利的關(guān)注引向彼岸和未來，以此求得生命的永恒與超脫。

梁武帝皈依佛門后，曾四度捨身同泰寺。527年，他在同泰寺里住便房睡素床，用土瓦茶具和碗，每日晨鐘暮鼓念誦經(jīng)文，還與寺僧一起打掃佛殿。國不可無君，文武大臣們苦苦哀求，才把梁武帝請回到了皇宮。529年9月，梁武帝在同泰寺里舉行“四部無遮大會”，他帶領(lǐng)群臣拜完佛后不愿回宮，當(dāng)晚便住在同泰寺里。第二天，他在佛堂上為四部大眾開講《涅槃經(jīng)》，大臣們百般勸説無果，于是，朝廷自公卿以下的群臣出錢一億萬(古代一億為十萬)奉贖，梁武帝方才于10月還宮。546年，83歲的梁武帝再次捨身，結(jié)果群臣花錢二億萬再次將他奉贖。一年后，梁武帝第四次捨身同泰寺，他“升光華殿講堂，坐師子座，講《金字三慧經(jīng)》”，一共出家37天。貴為皇帝卻捨身出家，梁武帝以身弘法極大地擴(kuò)大了佛教在中國的影響力。

由于帝王的推崇并以身事佛，南朝佛教至梁達(dá)到了頂峰，上至帝王宗室，下至世家大族、平民百姓都崇信佛事，佛教乃成為國教，興盛空前。如果説在三國東晉時期，中國佛教的重鎮(zhèn)是在北方的長安和洛陽的話，到了南朝，建康已成為全國佛教的中心