馬漢1840年9月27日出生在西點軍校的教授樓里，其父老馬漢28歲時就成為了當時西點最年輕的教授。 他給兒子取名賽耶是為了紀念為西點作出過重要貢獻的賽耶校長。1854年馬漢進入紐約的哥倫比亞學院。雖然老馬漢是美國陸軍軍官學校的校長，馬漢卻違背了父親的意愿在兩年后轉(zhuǎn)入美國安納波利斯海軍官校三年級就讀。1856年馬漢進入安納波利斯海軍學校學習，1859年以第二名優(yōu)異成績畢業(yè)并進入海軍服役，曾任炮艦艦長。1885年任美國海軍學院教授，講授海軍史及海軍戰(zhàn)略，并開始其著述生涯。馬漢在1886－1889，1892－1893年兩度出任海軍學院院長，在職期間馬漢將自己的軍事思想投入到教學中，把以前的分散的艦只戰(zhàn)術(shù)綜合為艦隊戰(zhàn)術(shù)體系，還親自為學生上課，制作模型。被學員尊為海軍中的若米尼。1896年馬漢退休，但仍然繼續(xù)研究寫作相關(guān)海權(quán)論著。1898年擔任美西戰(zhàn)爭的指揮官。1899年第一次海牙和平會議，以美國代表團顧問身份及美國海軍作戰(zhàn)委員會委員出席，堅決反對裁軍。1902至1903年馬漢被選為美國歷史學會的會長。1906年美國國會通過法案，把所有曾在內(nèi)戰(zhàn)時服役的海軍上校皆升為備役少將，馬漢雖接受了這份榮譽，但在著作上，仍保留其上校階級。1908年出任美國海軍事務(wù)委員會主席。1911年發(fā)表《海軍戰(zhàn)略論》。1914年12月1日因心臟病發(fā)作，逝世于華盛頓海軍醫(yī)院，享年74歲。

馬漢認為制海權(quán)對一國力量最為重要。海洋的主要航線能帶來大量商業(yè)利益，因此必須有強大的艦隊確保制海權(quán)，以及足夠的商船與港口來利用此一利益。馬漢也強調(diào)海洋軍事安全的價值，認為海洋可保護國家免于在本土交戰(zhàn)，而制海權(quán)對戰(zhàn)爭的影響比陸軍更大。他主張美國應建立強大的遠洋艦隊，控制加勒比海、中美洲地峽附近的水域，再進一步控制其他海洋，再進一步與列強共同利用東南亞與中國的海洋利益。馬漢的海權(quán)論對日后各國政府的政策影響甚大。美國總統(tǒng)西奧多·羅斯福控制中美洲的“巨棒政策”是以馬漢理論為基礎(chǔ)。直到冷戰(zhàn)結(jié)束后美國在亞太地區(qū)的部署都以馬漢理論為原形。馬漢并且提出了相關(guān)的戰(zhàn)略，主要以英國為例，討論一國的地理、人口、政府政策等六項基本因素對海權(quán)的影響，其因素分別如下：

·地理位置：最理想的位置是居中央位置的島嶼，并靠近主要的貿(mào)易通道上，有良好的港口和海軍基地。例如：不列顛群島與歐洲大陸的距離不遠不近，既足以使英國獲得對抗外敵入侵的相當安全保障，又便于打擊敵人，換言之，進可攻退可守。英國以英吉利海峽和歐洲大陸相隔大，不僅有水為屏障，且距歐洲大陸近，因此英國不須維持大陸軍，而可集中國力發(fā)展海權(quán)，以優(yōu)勢的海軍來封鎖歐洲大陸港口，并控制出入歐洲北部的航線。與英國成強烈對比的是法國，他不僅要維持大陸軍，而其海軍也必須分駛大西洋與地中海，因此在海權(quán)競爭中，法國對英國便居于劣勢。

·自然地理形態(tài)：具綿長之海岸線及擁有良好可用的港口。海岸線可決定向海洋發(fā)展的難易程度，良好港灣則代表向海發(fā)展的先天潛力，而土地的肥沃與否，則影響人民討海為生的意愿和需求。一個國家的海岸線是其邊界的一部份，凡是一個國家其疆界易于與外界接觸者，其人民便較容易向外發(fā)展，與外面世界相交往。地形平坦、土地肥沃可能使人民安土重遷，不愿投身海洋，如法國。相反，則逼使人民不得不討海維生，如荷蘭、葡萄牙。島國及半島國家受限于地形上的因素，若欲發(fā)奮圖強，則必須重視海權(quán)的發(fā)展。

·國家領(lǐng)土大小范圍：供應必要物資，但地形未經(jīng)河川嚴重分割，大到難于防守；馬漢認為國土的大小必須與人口、資源及其他權(quán)力因素相配合。一個國家人口的總數(shù)與海岸線總長度的比例，具極大重要性。否則廣大的領(lǐng)土可能反而成為弱點。如面積太大，而人口與資源不成比例的國家，防守密度低，國家的危險性增高，假使又被河川或港口所割裂，則更是一大弱點。以美國內(nèi)戰(zhàn)時的南方為例，以人口和資源的比例而言，其面積是太大了，尤其是有了太長的海岸線和太多的內(nèi)陸水道，兵力易被分割而導致失敗。領(lǐng)土幅員應和人口、資源等因素相配合，地廣人稀、過度綿長的海岸線及內(nèi)陸水道眾多等，有時反而成為弱點，如美國南北戰(zhàn)爭時之南方領(lǐng)土即是。

·人口數(shù)量：提供從事海洋事業(yè)的人口培育，儲備海軍后備力量；人口數(shù)量和素質(zhì)對海權(quán)均為重要基楚，海權(quán)國家不僅應有相當數(shù)量的從事航海事業(yè)人口，而其中直接參加海洋生活的人數(shù)更應占相當高度的比例。國家的平時航海事業(yè)(包括航運和貿(mào)易)足以決定其海軍在戰(zhàn)爭中的持久力。英國即為典型例證，他不僅是航海國家，而且也是造船和貿(mào)易國家，擁有發(fā)展海權(quán)的必要人力與技術(shù)資源。想向海洋發(fā)展的國家，不僅應有相當數(shù)量的人口，而且其直接或間接參加海洋活動的人數(shù)，也應占相當?shù)谋壤?/div>