“彭城自古列九州，龍爭(zhēng)虎斗幾千秋”。這是人們形容徐州歷史悠久、自古為兵家必爭(zhēng)之地的習(xí)慣說(shuō)法。


“九州”一詞出現(xiàn)很早?！对?shī)經(jīng)》中已經(jīng)有九州出現(xiàn)，《禮記》中也有九州的記載。然而《詩(shī)經(jīng)》和《禮記》中的九州還沒有具體的州名和實(shí)際的范圍。具體記載九州州名和范圍的是《尚書．禹貢》、《呂氏春秋．有始覽》、《爾雅．釋地》和《周禮．職方》等。各書中對(duì)九州的名稱和范圍說(shuō)法也不一樣，其中《周禮、職方》中沒有徐州，其余諸書都記載有徐州。這些書中，以成書于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的《尚書．禹貢》對(duì)后世影響最大。該書對(duì)徐州的記載是：“……海岱及淮惟徐州?！释脸嘀硥?，草木漸包。厥田惟上中，厥賦中中。厥貢惟土五色，羽畎夏翟，嶧陽(yáng)孤桐。泗濱浮磬，淮夷嬪珠暨魚，厥篚玄纖縞。浮于淮泗，達(dá)于河?！边@段文字記載徐州州內(nèi)的土壤屬赤殖墳型，亦即粘土質(zhì)的棕紅色土壤，生長(zhǎng)一種櫟樹和茅草。在九州之中地列二等，賦納五等。貢品中有五色土、羽山谷中色彩斑駁的野雞毛，嶧山南坡生長(zhǎng)可制琴瑟的孤桐樹，泗水兩岸有質(zhì)地較輕、可以制磬的石頭以及珍珠、泉魚、細(xì)而輕薄的黑色絲織品?！稜栄牛尩亍愤€記載：“濟(jì)東曰徐州”。郭璞注，自濟(jì)東至海。因此，九州之一的徐州，其范圍西自濟(jì)水、東至大海，北抵泰山、南達(dá)淮水。包括了今天江蘇、安徽淮河以北部分，魯南、豫東這樣廣袤的地區(qū)。不過(guò)，這時(shí)的徐州雖然有具體的范圍，但并不是行政區(qū)劃，而是自然地理區(qū)域。


徐州的得名，歷來(lái)解釋不一?！短档赜洝芬詾橛尚烨鸲妹?，也有人認(rèn)為濟(jì)水自黃海間“其氣寬舒，稟性安徐”，所以稱為徐州。劉熙《釋名》：“徐，舒也。土氣舒緩也?！本驼J(rèn)為徐州是根據(jù)土氣舒緩而得名的。其實(shí)這些說(shuō)法都是望文生義。徐州得名于徐方，徐方即淮河以北的一個(gè)著名的古國(guó)——徐國(guó)。徐方史稱徐夷，是生息在泗水流域的土著居民，在商代就已經(jīng)建立了國(guó)家，名徐方或徐國(guó)。徐國(guó)至偃王時(shí)十分強(qiáng)盛，徐偃王曾率九夷以伐宗周，迫使周穆王也不得不承認(rèn)他在淮河流域的宗主地位，遠(yuǎn)近臣服有三十六國(guó)。《春秋》里見到的所謂群舒，如舒蓼、舒庸、舒鳩、舒龔等，都是徐國(guó)的重要分支。舒與徐為通假字，在金文徐作　，人們常將徐假為舒，舒假為徐。徐國(guó)在春秋時(shí)期，仍然相當(dāng)興盛，而且還不斷與鄰國(guó)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。在海、岱、淮、濟(jì)之間，當(dāng)時(shí)是東夷的聚居地，徐夷在東夷中處于首要地位，徐州得名于徐國(guó)便是很自然的事。


徐州作為城邑名稱，最早也不是指今天的徐州，而是在今天的山東省境內(nèi)，其地有三：

 
一是滕薛之徐州?！洞呵铩钒Ч哪?公元前481年)，“夏四月，齊陳恒執(zhí)其君，置于舒州?！薄妒酚洠R世家》“田常執(zhí)簡(jiǎn)公于徐州?！碧锍＜搓惡?，因此這時(shí)的舒州即徐州，而且已經(jīng)為齊國(guó)陳氏的下邑?！吨駮o(jì)年》說(shuō)：“梁惠王三十一年，邳遷于薛，故名徐州?！边@是徐州作為城邑名稱出現(xiàn)在史冊(cè)里的最早記載?！妒酚洠绞兰摇酚涊d：“勾踐滅吳會(huì)諸侯于徐州?！薄逗鬂h書．郡國(guó)志》記載：“薛本國(guó)，六國(guó)時(shí)曰徐州?！边@個(gè)最早的徐州城邑，就在今天山東滕州南的官橋附近。二是東平舒縣之徐州。《史記．田敬仲世家》威王曰：‘吾吏有黔夫者，使守徐州，則燕人祭北門，趙人祭西門，徙從者七十余家?！边@個(gè)徐州雖然也是齊邑，但接燕而近趙，是齊國(guó)西北邊界的城邑，在今天山東省西部的東平舒縣。三是魯東之徐州?！妒酚洠斒兰摇罚骸绊暪拍辏ノ?，取徐州。”徐廣注：“徐州在魯東。”這個(gè)古代位于鄒魯之東的徐州，其具體地點(diǎn)已不可確考。 


秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，在《禹貢》徐州的范圍內(nèi)，設(shè)置了碭、泗水、東海、瑯琊等郡。西漢時(shí)期武帝劉徹為了加強(qiáng)對(duì)地方郡國(guó)的控制，于元封五年(前106年)，在全國(guó)設(shè)十三個(gè)州部監(jiān)察區(qū)，每個(gè)州部設(shè)刺史一人，對(duì)州內(nèi)進(jìn)行巡視，行使監(jiān)察權(quán)。但這時(shí)的州部還不是正式的一級(jí)政體，而僅僅是監(jiān)察機(jī)構(gòu)，刺史的地位也很低，只有六百石俸祿，刺史奉詔巡視所屬郡國(guó)，州部沒有固定的治所。徐州刺史部是十三州之一，其中包括瑯琊郡、東海郡、臨淮郡和楚國(guó)、泗水國(guó)、廣陵國(guó)共三郡三國(guó)，131縣，有山東的東、南部和江蘇長(zhǎng)江以北的廣大地區(qū)。


東漢時(shí)期，光武帝劉秀亦置十三州部，這時(shí)的州部有了固定的治所。徐州刺史部治郯(今山東郯城西南)，領(lǐng)三國(guó)二郡：彭城國(guó)、下邳國(guó)、瑯琊國(guó)和東?？?、廣陵郡，共有國(guó)、縣、邑、侯62個(gè)，其地域和西漢徐州刺史部大致相同。