漢字的數(shù)量并沒有準(zhǔn)確數(shù)字，大約將近十萬個（北京國安咨詢設(shè)備公司漢字字庫收入有出處漢字91251個），日常所使用的漢字只有幾千字。據(jù)統(tǒng)計，1000個常用字能覆蓋約92%的書面資料，2000字可覆蓋98%以上，3000字時已到99%，簡體與繁體的統(tǒng)計結(jié)果相差不大。

　　歷史上出現(xiàn)過的漢字總數(shù)有8萬多（也有6萬多的說法），其中多數(shù)為異體字和罕用字。絕大多數(shù)異體字和罕用字已自然消亡或被規(guī)范掉，除古文之外一般只在人名、地名中偶爾出現(xiàn)。此外，繼第一批簡化字后，還有一批“二簡字”，已被廢除，但仍有少數(shù)字在社會上流行。

　　漢字?jǐn)?shù)量的首次統(tǒng)計是漢朝許慎在《說文解字》中進(jìn)行的，共收錄9353字。其后，南朝時顧野王所撰的《玉篇》據(jù)記載共收16917字，在此基礎(chǔ)上修訂的《大廣益會玉篇》則據(jù)說有22726字。此后收字較多的是宋朝官修的《類篇》，收字31319個；另一部宋朝官修的《集韻》中收字53525個，曾經(jīng)是收字最多的一部書。

　　另外有些字典收字也較多，如清朝的《康熙字典》收字47035個；日本的《大漢和字典》收字48902個，另有附錄1062個；臺灣的《中文大字典》收字49905個；《漢語大字典》收字54678個。
20世紀(jì)已出版的字?jǐn)?shù)最多的是《中華字?！?，收字85000個。

　　在漢字計算機(jī)編碼標(biāo)準(zhǔn)中，目前最大的漢字編碼是臺灣的“國家標(biāo)準(zhǔn)”CNS11643，目前（4.0）共收錄可考證之繁簡、日、韓語漢字共76,067個，但并不普及，只有在戶政系統(tǒng)等少數(shù)環(huán)境使用。臺港民間通用的大五碼收錄繁體漢字13053個。GB18030是中華人民共和國現(xiàn)時最新的內(nèi)碼字集，GBK收錄簡體、繁體及日語、韓語漢字20912個，而早期的GB2312收錄簡體漢字6763個。而Unicode的中日韓統(tǒng)一表意文字基本字集則收錄漢字20902個，另有兩個擴(kuò)展區(qū)，總數(shù)亦高達(dá)七萬多字。

　　初期的漢字系統(tǒng)字?jǐn)?shù)不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經(jīng)歷了逐步復(fù)雜、字?jǐn)?shù)大量增加的階段。漢字?jǐn)?shù)量的過度增加又引發(fā)了漢字學(xué)習(xí)的困難，單一漢字能表示的意義有限，于是有許多單一的漢語意義是用漢語詞語表示，例如常見的雙字詞。目前漢語書寫的發(fā)展多朝向造新詞而非造新字。