在清王朝的歷史中，像肅順這樣超越民族界限，大膽使用漢人的滿族權(quán)臣確實是不多的。正是肅順智救了左宗棠，之后又力薦左宗棠，才使得左宗棠并列“湘中三杰”。因此，在談到清王朝的名臣時，對肅順不可不大書一筆。
清朝咸豐年間，肅順官至協(xié)辦大學士，授命贊襄政務(wù)，輔佐幼帝，權(quán)高位重；左宗棠也曾授協(xié)辦大學士，光緒年間位及軍機大臣。這兩位晚清重臣，都為維護清王朝統(tǒng)治立下了汗馬功勞。而關(guān)于兩位中堂“神交”、肅順智救左宗棠的故事，則為人罕知。
肅順（1816—1861）是滿洲鑲藍旗人，愛新覺羅氏，字雨亭。他是清太祖努爾哈赤之侄濟爾哈朗的七世孫，其兄端華襲鄭親王爵位。在兄弟中排行第六，人稱“肅老六”。肅順其母為其父的側(cè)媵，正因為庶出，他成為了閑散宗室，早年多閑散無事，整日游蕩街頭，“好為狹邪游，惟酒食鷹犬是務(wù)”。嚴冬時節(jié)，肅順盤辮于脖頸，反披羊皮褂，牽狗漫步街頭。肅順早年的這種市井經(jīng)歷，使他能夠熟習京師五城街坊的利弊情形。加上他記性很好，見人一面，終生都能“道其形貌；治一案牘，經(jīng)年能舉其詞。”步軍統(tǒng)領(lǐng)額恒倭、墨裕等人都慧眼識才，認為肅順將來必成國家棟梁。
肅順既然是宗室后裔，作為“天潢貴胄”，就享有了清王朝的各種政治特權(quán)和優(yōu)厚待遇。道光三十年正月道光帝病死，咸豐帝即位。七月肅順授內(nèi)閣學士兼禮部侍郎銜。咸豐四年三月賞御前侍衛(wèi)，接受皇帝直接管理，由此與咸豐帝接觸頻繁，以后幾月連得升遷?！懊C公才識開朗，文宗信任之”。據(jù)傳，肅順初次被咸豐帝召見時，力請“嚴禁令，重法紀，鋤奸宄。皆當上意，遂獲心簡”，“入贊密勿，所言蔑不見聽”。于是大受咸豐帝賞識，一再破格擢用。到咸豐七年正月時，肅順授都察院左都副御史，七月授正紅旗漢軍都統(tǒng)，八月晉理藩院尚書，九月遷禮部尚書管理理藩院事務(wù)。隨著肅順、載垣、端華相互盤結(jié)，及軍機大臣祁寯藻、文慶、柏葰、彭蘊章等相繼罷職或病死，肅順權(quán)勢炙手可熱，盛極一時，人稱“肅中堂”。到咸豐九年時基本形成了以他為核心包括鄭親王端華、怡親王載垣和軍機大臣穆蔭、杜翰、焦佑瀛、匡源及尚書陳孚恩等在內(nèi)的政治集團。
面對內(nèi)憂外患的局面，肅順力主破除滿漢觀念，重用漢人，并施以對內(nèi)重典治國、對外強硬等政策，使清王朝暫度危局。而極力營救左宗棠一事，曾在晚清時局中傳為佳話。
湖南名士左宗棠（1812—1885）,字季高，湖南湘陰人。咸豐年間在湖南巡撫駱秉章幕府供職時，掌握實權(quán)，包括刑名、錢谷、征兵、練勇與厘金、捐輸?shù)仁拢疾贾玫镁行?，洞中機要。他大力整頓湖南一地的吏治和財政，增加了賦稅收入，并使湖南成為供應(yīng)湘軍糧草兵員的重要基地，所以有人稱湖南巡撫駱秉章之功就是左宗棠之功。咸豐五年，御史宗稷辰曾上奏咸豐帝，稱左宗棠能通權(quán)達變，為疆吏所倚重，若使獨當一面，必不下于胡林翼、羅澤南。后來郭嵩燾、胡林翼、曾國藩也都向咸豐帝極力推薦，稱贊左宗棠是難得人才。咸豐六年曾國藩克復武昌，為左宗棠請功稱他有濟師、濟餉之功，咸豐帝遂下詔以兵部郎中起用，不久加授四品卿官銜。
