（圖片版權(quán)所有：ESA/Hubble & NASA）

NASA及ESA共同擁有的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝到擁有大量恒星的星云精美的照片，名為梅西耶68（以下簡稱M68）的這團(tuán)星云呈球形且恒星密布，屬于球狀星團(tuán)。數(shù)以百萬計(jì)的星體之間的相互引力使恒星保持在星團(tuán)引力范圍內(nèi)，整個球狀星團(tuán)亦因此得以維持?jǐn)?shù)百萬年之久。

天文學(xué)家通過分析球狀星云的恒星組成，可以測量出其年齡?；瘜W(xué)成分在星光中留有記號，星光揭示了該球狀星團(tuán)的恒星通常含有的重元素如碳、氧和鐵比太陽之類的恒星少。恒星不斷形成時的核聚變逐漸產(chǎn)生了這些元素，含量較少即表明它們是宇宙早期的遺物。實(shí)際上，球狀星團(tuán)中的恒星是記錄中最老的，其時間可追溯至一百億年前。

超過150個這類天體圍繞我們的銀河系。以一個星系規(guī)模計(jì)算，球狀星云其實(shí)不是全都那么大。拿M68來說，組成它的恒星以少于一百光年的直徑旋轉(zhuǎn)。而銀河系的星盤直徑則達(dá)十萬光年甚至更長。

M68位于距離地球三萬三千光年的長蛇座（希臘神話中的雌性水蛇）。1780年法國天文學(xué)家查爾斯·梅西耶將它作為第68個條目記入著名的梅西耶星云星團(tuán)表。

使用先進(jìn)的巡天廣角鏡頭拍攝的這張照片，使得M68成為哈勃令人驚嘆的宇宙天體照片列表中新的一員。照片結(jié)合了可見光和紅外光，視野范圍將近3.4弧分。